Le ciel au-dessus du parc national des Lacs-Waterton ne m’a jamais paru aussi menaçant que jeudi dernier. J’étais descendu vers le sud pour discuter avec le personnel du parc de leurs efforts de prévention des feux de forêt quand mon téléphone a vibré avec une notification qui allait changer le cours de mon reportage : les Services de santé de l’Alberta venaient d’étendre leur alerte d’exposition à la rougeole à une grande partie du sud de l’Alberta.
En quelques heures, ce qui avait commencé comme un cas isolé dans une école de Calgary s’est transformé en un schéma inquiétant. Au moment où j’avais terminé mes entrevues à Waterton, cinq cas avaient été confirmés dans toute la région, avec des avertissements d’exposition s’étendant de Medicine Hat à Lethbridge.
« Nous voyons les conséquences de la baisse des taux de vaccination se manifester en temps réel, » m’a expliqué la Dre Karla Gustafson, médecin de santé publique aux Services de santé de l’Alberta, lorsque je l’ai appelée depuis ma chambre d’hôtel ce soir-là. « Il ne s’agit pas seulement des cas individuels que nous suivons actuellement. Il s’agit des populations vulnérables et de la propagation potentielle dans la communauté. »
L’éclosion actuelle a commencé lorsqu’un enfant d’âge scolaire à Calgary a été testé positif après être revenu d’un voyage international. Contrairement aux cas isolés précédents, celui-ci a rapidement conduit à des infections secondaires. Mardi, les Services de santé de l’Alberta ont confirmé qu’une garderie de Lethbridge, une épicerie de Medicine Hat et trois sites à Calgary étaient des lieux d’exposition potentiels.
Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est le moment où elle survient. Le sud de l’Alberta a vu les taux de vaccination diminuer au cours des cinq dernières années, certaines communautés affichant une couverture vaccinale RRO (rougeole, rubéole, oreillons) aussi faible que 75% – bien en-dessous des 95% nécessaires pour l’immunité collective. Selon les données de Statistique Canada, cela crée des poches dangereuses de vulnérabilité dans une région autrement connue pour ses communautés très unies.
Pour Maggie Hernandez, mère de trois enfants à Lethbridge dont le plus jeune n’a que 10 mois – trop jeune pour le vaccin RRO – l’alerte grandissante a entraîné des changements immédiats dans son mode de vie.
« Nous sommes essentiellement revenus en mode pandémie, » m’a-t-elle expliqué lorsque je l’ai rencontrée chez elle, où des jouets étaient soigneusement disposés sur un porche ensoleillé qu’ils n’utilisent plus. « Plus de courses, plus de bibliothèque, plus de groupes de jeu. C’est isolant, mais je ne peux pas risquer une exposition. »
La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses connues de la science. Le virus peut persister dans l’air jusqu’à deux heures après qu’une personne infectée ait quitté une pièce. Pour les non-vaccinés, l’exposition signifie 90% de chances d’infection. Si beaucoup connaissent fièvre, éruption cutanée et inconfort, les complications peuvent inclure pneumonie, encéphalite et, dans de rares cas, la mort.
Le Dr Raj Bhardwaj, médecin de Calgary qui s’exprime fréquemment sur les questions de santé publique, a souligné la gravité lors de notre entretien. « Ce n’est pas juste une éruption cutanée et de la fièvre. Nous parlons d’une maladie qui peut causer une inflammation du cerveau et qui a un taux de mortalité qui, bien que faible, existe – surtout pour les nourrissons et ceux dont le système immunitaire est compromis. »
La Société canadienne de pédiatrie surveille la situation de près. Selon leur analyse d’éclosions similaires, la propagation communautaire s’accélère généralement environ deux semaines après l’apparition des premiers cas – un délai qui place le sud de l’Alberta à un moment critique en ce moment.
En réponse, les Services de santé de l’Alberta ont établi des cliniques de vaccination temporaires dans toute la région. Lorsque j’ai visité le site éphémère au centre-ville de Lethbridge, la file s’étendait tout autour du pâté de maisons. Parents avec bambins, adolescents faisant défiler leurs téléphones, couples âgés – un échantillon représentatif de la communauté cherchant une protection.
« Nous avons administré plus de 600 vaccins en trois jours, » a déclaré l’infirmière praticienne Danielle Wong, levant à peine les yeux tout en préparant une autre dose. « Les gens comprennent que c’est sérieux. Nous voyons des familles venir ensemble, beaucoup rattrapant les vaccins qu’ils ont retardés. »
Tout le monde ne voit cependant pas la situation avec la même urgence. Dans un café près de la clinique, j’ai entendu des conversations révélant les divisions sociales plus profondes que les responsables de la santé publique doivent naviguer.
« C’est exagéré, » a dit un homme à son compagnon. « Les enfants attrapaient la rougeole tout le temps quand on était jeunes. »
Cette perspective – que la rougeole représente une maladie infantile normale plutôt qu’une maladie évitable – reste persistante dans certaines communautés. C’est l’une des raisons pour lesquelles les taux de vaccination de l’Alberta ont diminué depuis 2019, selon les rapports de Santé Canada sur la couverture vaccinale.
Pour les communautés autochtones du sud de l’Alberta, l’éclosion suscite des préoccupations supplémentaires. Les traumatismes historiques liés aux interventions gouvernementales en matière de santé ont créé une hésitation compréhensible, tandis que l’éloignement géographique des établissements de santé présente des obstacles pratiques.
« Nous travaillons avec des représentants de la santé communautaire de la tribu des Blood et de la nation Piikani pour assurer que des cliniques de vaccination culturellement appropriées soient disponibles, » a expliqué la Dre Gustafson. « La confiance est essentielle, ce qui signifie aborder les préoccupations historiques légitimes tout en fournissant des informations exactes. »
De retour à Waterton, les responsables du parc ont ajouté des avis concernant la rougeole à leurs informations pour les visiteurs. L’étendue sauvage qui offre habituellement une évasion représente maintenant un autre point d’exposition potentiel alors que la saison touristique commence.
« Nous demandons aux visiteurs de confirmer leur statut vaccinal avant leur arrivée, » a expliqué le directeur du parc Morgan Williams. « Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons imposer, mais nous espérons que les gens comprennent la responsabilité que nous partageons tous dans la protection de la santé publique. »
En remontant vers Calgary, le soleil printanier illuminait les champs où les familles d’agriculteurs commençaient leur travail saisonnier – des communautés où l’accès aux soins de santé nécessite souvent des déplacements importants. Pour eux, et pour tous les habitants du sud de l’Alberta, cette éclosion représente non seulement un défi sanitaire mais aussi un test de résilience communautaire.
Les Services de santé de l’Alberta exhortent toute personne présentant des symptômes de la rougeole – qui comprennent fièvre, toux, écoulement nasal, yeux rouges et une éruption cutanée distinctive – à appeler Health Link au 811 avant de chercher des soins en personne, pour éviter d’exposer d’autres personnes. Pour ceux qui ne sont pas certains de leur statut vaccinal, les dossiers d’immunisation sont accessibles via MyHealth Alberta.
Entre-temps, le sud de l’Alberta observe, attend et, espérons-le, se vaccine.
