Je me tenais dans la cuisine de la maison de Mia Chen à Vancouver Ouest, observant comment elle mesurait soigneusement les croquettes dans le bol de son golden retriever. Ce geste simple de nourrir un animal de compagnie est devenu source d’anxiété depuis qu’elle a entendu parler de l’épidémie de salmonelle liée à la nourriture pour chiens.
« Harper est tombée très malade le mois dernier, » explique Mia, caressant distraitement la tête de son chien. « Au début, je pensais qu’elle avait mangé quelque chose de mauvais lors de notre randonnée. Puis je suis tombée malade aussi—fièvre, crampes d’estomac qui m’ont gardée éveillée toute la nuit. Mon médecin a confirmé que c’était la salmonelle. »
Mia fait partie des 27 Canadiens infectés dans une épidémie de salmonelle touchant plusieurs provinces, que les autorités sanitaires ont maintenant définitivement liée à de la nourriture pour chiens contaminée. L’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) a confirmé hier que des cas ont été identifiés dans cinq provinces, la majorité étant concentrée en Ontario et en Colombie-Britannique.
L’épidémie a touché des personnes âgées de 2 à 79 ans, dont onze ont nécessité une hospitalisation. Aucun décès n’a été signalé, mais les autorités sanitaires avertissent que la situation reste grave, particulièrement pour les populations vulnérables comme les jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.
« Ce qui est particulièrement préoccupant dans cette épidémie, c’est son mode de transmission, » explique la Dre Hannah Woodward, spécialiste des maladies infectieuses à l’Hôpital général de Vancouver. « Les gens ne tombent pas malades en mangeant eux-mêmes la nourriture pour chiens. Ils contractent la salmonelle par contamination croisée—en manipulant la nourriture puis en touchant leur bouche ou en préparant des aliments sans se laver correctement les mains. »
L’Agence canadienne d’inspection des aliments a émis des rappels pour plusieurs marques de nourriture sèche pour chiens fabriquées dans une usine du sud de l’Ontario. Bien que les autorités n’aient pas nommé publiquement toutes les marques concernées, elles ont confirmé que les tests ont révélé la présence de Salmonella Typhimurium dans plusieurs échantillons provenant de l’usine et dans des emballages ouverts chez les personnes infectées.
À la Clinique vétérinaire communautaire du Downtown Eastside, j’ai observé le Dr James Nguyen qui répondait à un flot constant d’appels de propriétaires d’animaux inquiets. « Les chiens peuvent en fait porter la salmonelle sans présenter de symptômes, » a-t-il expliqué entre deux rendez-vous. « C’est particulièrement délicat car votre animal peut sembler en bonne santé tout en excrétant des bactéries dans ses selles. »
Pour Mia Chen, cette expérience a transformé sa façon de manipuler la nourriture de son animal. « Je n’ai jamais pensé que nourrir Harper pourrait me rendre malade, » dit-elle, démontrant sa nouvelle routine: se laver les mains avant et après avoir manipulé les croquettes, utiliser une cuillère dédiée qui ne touche jamais les surfaces de préparation alimentaire humaine, et désinfecter ses comptoirs après avoir préparé les repas de Harper.
Cette épidémie s’inscrit dans une tendance préoccupante. Les données de Santé Canada montrent que les infections à salmonelles liées aux animaux ont augmenté de 18% au cours des cinq dernières années. L’agence attribue cela en partie au boom des animaux de compagnie pendant la pandémie, qui a introduit de nombreux propriétaires d’animaux débutants aux soins animaliers sans nécessairement les éduquer sur les risques de maladies zoonotiques.
« Nous constatons un manque de connaissances, » affirme Alicia Dubois, directrice de OneHealth Colombie-Britannique, une organisation axée sur l’interconnexion entre la santé humaine, animale et environnementale. « Beaucoup de gens ne réalisent pas que la nourriture pour animaux n’est pas traitée selon les mêmes normes de sécurité que l’alimentation humaine, malgré qu’elle contienne souvent des ingrédients similaires. »
À Markham, en Ontario, l’épidémie a particulièrement touché la famille Wilson. Trois membres de la famille, dont Emma, 4 ans, ont été hospitalisés pour déshydratation sévère après avoir contracté la salmonelle.
« Emma adore aider à nourrir notre chiot, » m’a confié sa mère Jennifer par téléphone. « Elle ramassait les croquettes puis allait directement manger sa propre collation. Nous n’y avons jamais pensé à deux fois. »
À Vancouver, l’épidémie a suscité des conversations plus profondes sur notre relation avec les animaux de compagnie et les implications potentielles pour la santé. Au marché fermier de Commercial Drive, j’ai remarqué un nouveau vendeur proposant de la nourriture pour chiens locale de qualité humaine.
« Depuis l’épidémie, notre activité a triplé, » explique la propriétaire Maya Krishnamurthy. « Les gens font soudainement attention à ce qu’il y a dans le bol de leur chien. L’ironie, c’est que la nourriture commerciale pour animaux a toujours comporté ces risques—il a juste fallu une épidémie pour que les gens s’en aperçoivent. »
Pour Mia Chen, cette expérience a mis en évidence quelque chose de plus fondamental dans notre relation avec nos animaux de compagnie. « Harper dort sur mon lit, me lèche le visage, perd ses poils sur tout ce que je possède, » dit-elle. « Quand on vit aussi proche d’un animal, sa santé a un impact direct sur la vôtre. Je n’ai simplement jamais pensé que leur nourriture pourrait être le lien qui nous rendrait tous les deux malades. »
Alors que les responsables de la santé publique du Canada continuent de suivre cette épidémie, ils soulignent que l’hygiène appropriée, et non la panique, est la réponse appropriée. La plupart des gens guérissent de l’infection à salmonelle sans antibiotiques, bien que les cas graves puissent nécessiter une intervention médicale. L’infection provoque généralement diarrhée, fièvre et crampes abdominales qui durent 4 à 7 jours.
« Nous nous concentrons souvent sur les maladies d’origine alimentaire provenant des restaurants ou des épiceries, » a noté la Dre Woodward. « Cette épidémie nous rappelle que les risques pour la santé peuvent provenir d’endroits inattendus dans nos maisons—même les bols de nourriture de nos animaux de compagnie bien-aimés. »
