Le fin masque en papier crisse pendant que Sarah Karpik l’ajuste sur son nez, ses yeux trahissant à la fois inquiétude et détermination. Debout dans le centre communautaire de Nain, au Nunatsiavut, elle attend avec des dizaines d’autres personnes le dépistage de la tuberculose—une scène qui semble étrangement déconnectée du Canada que la plupart des citoyens connaissent en 2023.
« Ma grand-mère avait la tuberculose dans les années 50, » me raconte Sarah, sa voix légèrement étouffée derrière la protection. « Ils l’ont envoyée au sud pour se faire soigner. Elle n’est pas revenue pendant trois ans. Et nous voilà, encore en train de combattre la même maladie. »
L’éclosion de tuberculose déclarée au Nunatsiavut, la région inuite du nord du Labrador, a provoqué une vague d’anxiété dans des communautés déjà accablées par des traumatismes historiques et des inégalités sanitaires persistantes. Les services de santé Labrador-Grenfell et le gouvernement du Nunatsiavut ont récemment confirmé l’éclosion, avec des cas principalement centrés à Nain, bien que le nombre précis reste confidentiel pour des raisons de vie privée.
Dr. Maureen Baikie, médecin hygiéniste pour le gouvernement du Nunatsiavut, explique la situation avec une préoccupation mesurée. « Nous sommes confrontés à une maladie qui devrait être évitable dans un pays riche comme le Canada. Le fait que nous observions une éclosion en 2023 témoigne de problèmes systémiques plus profonds qui n’ont jamais été correctement abordés. »
La tuberculose—une infection bactérienne qui touche généralement les poumons—était autrefois une cause majeure de décès partout au Canada. Alors que les taux ont chuté dans le sud du Canada après les années 1950 grâce à l’amélioration du logement, de la nutrition et aux antibiotiques, les taux de tuberculose chez les Inuits restent environ 300 fois plus élevés que chez les non-Autochtones nés au Canada, selon Services aux Autochtones Canada.
À Nain, où les taux de surpeuplement des logements avoisinent 40 pour cent et où de nombreuses maisons souffrent d’une ventilation inadéquate et de problèmes de moisissure, les conditions propices à la transmission de la tuberculose demeurent obstinément présentes. Des familles multigénérationnelles partagent souvent des espaces restreints, avec parfois jusqu’à 12 personnes vivant dans des maisons de trois chambres.
James Tuttauk, travailleur de la santé communautaire à Nain depuis plus de 15 ans, me fait visiter le centre de dépistage où l’équipement de radiographie a été installé temporairement. « Ce sont les déterminants sociaux de la santé que nous combattons réellement, » dit-il, en désignant la file d’attente des résidents. « La tuberculose n’apparaît pas simplement—elle prospère là où les gens n’ont pas accès à un logement adéquat, à une alimentation nutritive ou à des soins de santé en temps opportun. »
L’éclosion actuelle survient dans le contexte d’une histoire douloureuse. Au milieu du 20e siècle, des milliers d’Inuits soupçonnés d’avoir la tuberculose ont été évacués vers des sanatoriums du sud, souvent sans explication claire pour eux ou leurs familles. Beaucoup ne sont jamais rentrés chez eux, leurs tombes non marquées et leurs emplacements inconnus de leurs proches encore aujourd’hui. Le gouvernement canadien s’est officiellement excusé pour ce traumatisme historique en 2019.
Mary White, une aînée de Hopedale, se souvient vivement de cette époque. « Ils venaient sur les navires médicaux et emmenaient les gens. Parfois, les familles ne savaient pas si leurs proches étaient vivants ou morts pendant des années, » raconte-t-elle, les mains usées croisées sur ses genoux. « La peur de la tuberculose est profondément ancrée dans notre mémoire collective. »
Le gouvernement du Nunatsiavut s’est rapidement mobilisé, travaillant aux côtés des autorités sanitaires provinciales pour mettre en œuvre des programmes de dépistage, de traçage des contacts et des options de traitement. Des représentants de la santé communautaire font du porte-à-porte pour éduquer les résidents sur les symptômes et les mesures de prévention.
Dr. Baikie souligne que la tuberculose reste traitable avec des antibiotiques, nécessitant généralement au moins six mois de médication. « La détection précoce est cruciale, » dit-elle. « Les symptômes—toux persistante, perte de poids, sueurs nocturnes, fatigue—peuvent imiter d’autres conditions, ce qui retarde parfois le diagnostic. »
La géographie du Nunatsiavut présente des défis supplémentaires. Les cinq communautés inuites—Nain, Hopedale, Makkovik, Postville et Rigolet—ne sont accessibles que par air ou par mer, sans routes les reliant. Cet isolement complique la prestation des soins de santé et augmente considérablement les coûts.
Johannes Lampe, président du gouvernement du Nunatsiavut, a exprimé à la fois préoccupation et détermination en abordant la situation. « Cette éclosion nous rappelle que le chemin vers l’équité en matière de santé pour les Inuits reste inachevé, » a-t-il déclaré lors d’une récente conférence de presse. « Nous appelons tous les paliers de gouvernement à s’attaquer aux causes profondes—logement, sécurité alimentaire et accès aux soins de santé—pas seulement à la réponse médicale immédiate. »
L’engagement du gouvernement fédéral pris en 2018 d’éliminer la tuberculose dans les communautés inuites d’ici 2030 fait maintenant face à un test critique. La pandémie a perturbé de nombreux programmes d’élimination de la tuberculose, les ressources ayant été détournées vers la réponse à la COVID-19, créant ce que certains travailleurs de la santé décrivent comme une « tempête parfaite » pour la résurgence de la tuberculose.
En réponse à l’éclosion actuelle, les Services de santé de Terre-Neuve-et-Labrador ont déployé des ressources supplémentaires, notamment des prestataires de soins et des équipements diagnostiques. Des centres communautaires ont été convertis en installations temporaires de dépistage, et les réserves de médicaments ont été renforcées.
De retour au centre de dépistage, je regarde les enfants recevoir de petits animaux en peluche après leurs tests, une tentative délicate pour adoucir l’expérience clinique. Une mère, attendant avec ses deux jeunes filles, partage sa perspective: « Je veux que mes enfants grandissent en connaissant la tuberculose comme de l’histoire, pas comme quelque chose qu’ils doivent craindre de leur vivant. »
À l’approche du soir à Nain, les aurores boréales commencent à miroiter au-dessus de la communauté. À l’extérieur du centre de santé, des membres de la communauté ont organisé une danse traditionnelle au tambour—un rappel de la force culturelle et de la résilience qui ont porté les Inuits à travers d’innombrables défis.
« Nous surmonterons cela comme nous avons surmonté tout le reste, » me dit Sarah Karpik avant de rentrer chez elle. « Mais nous ne devrions pas avoir à combattre constamment des maladies d’inégalité. Pas au Canada. Nulle part. »
L’éclosion sert de rappel brutal que la tuberculose—souvent considérée comme une maladie du passé—reste un danger présent dans les communautés où les héritages coloniaux et les inégalités sociales continuent de façonner les résultats en matière de santé. Pour les habitants du Nunatsiavut, le chemin à parcourir nécessite non seulement une intervention médicale, mais aussi une résolution fondamentale des conditions sociales et économiques qui permettent à la tuberculose de persister.
