J’ai passé quatre semaines à visiter des banques alimentaires en Ontario. Les scènes se ressemblent étrangement : du personnel dévoué qui trie les dons, des bénévoles qui préparent des paniers et, de plus en plus, des conversations chuchotées dans les salles de pause sur le fait de sauter des repas pour payer le loyer.
« J’aide les gens à accéder à la nourriture chaque jour, mais le mois dernier, j’ai dû moi-même avoir recours à une banque alimentaire », m’a confié Mariana, coordonnatrice de programme dans un centre communautaire de Toronto qui m’a demandé de n’utiliser que son prénom. « L’ironie ne m’échappe pas. »
Une nouvelle enquête troublante du Réseau ontarien des organismes sans but lucratif et de l’Assemblée de la Francophonie de l’Ontario révèle que près d’un tiers des travailleurs du secteur sans but lucratif au Canada souffrent à la fois d’épuisement professionnel et d’insécurité alimentaire. Les résultats dressent un tableau préoccupant d’un secteur où ceux qui aident nos plus vulnérables deviennent eux-mêmes de plus en plus vulnérables.
L’enquête a recueilli les réponses de plus de 900 travailleurs d’organismes sans but lucratif à travers le pays. Parmi les statistiques les plus alarmantes : 31 % ont déclaré être en situation d’insécurité alimentaire, ce qui signifie qu’ils ont du mal à se procurer une alimentation adéquate. Ce chiffre dépasse largement la moyenne nationale d’environ 16 % rapportée dans la plus récente évaluation de la sécurité alimentaire de Statistique Canada.
Carolyn Ferns, coordinatrice des politiques à la Coalition ontarienne pour de meilleurs services de garde d’enfants, n’a pas été surprise par ces résultats. « Nous entendons depuis des années les éducateurs de la petite enfance parler du décalage entre leur travail crucial et leur rémunération. Certains quittent complètement le domaine parce qu’ils ne peuvent tout simplement pas survivre avec leur salaire. »
La crise d’épuisement professionnel va bien au-delà de la sécurité alimentaire. Près de 70 % des répondants ont déclaré souffrir d’un certain niveau d’épuisement, 42 % le qualifiant de sévère. Ces travailleurs ont cité le sous-financement chronique, l’augmentation des besoins communautaires et les charges administratives comme principaux facteurs de stress.
« On s’attend à ce qu’on fasse plus avec moins chaque année », explique Jordan Williams, qui gère un programme de sensibilisation des jeunes en milieu rural dans l’est de l’Ontario. « Les subventions gouvernementales n’ont pas suivi l’inflation, mais les besoins dans notre communauté ne cessent de croître. Mon équipe est épuisée. »
La situation financière de ces travailleurs est tout aussi préoccupante. L’enquête a révélé que 43 % des répondants gagnent moins de 50 000 $ par année, bien que la plupart détiennent des diplômes postsecondaires. Cela place beaucoup d’entre eux juste au-dessus des seuils d’admissibilité aux soutiens qu’ils aident les autres à obtenir.
La ministre des Finances, Chrystia Freeland, a reconnu les défis du secteur lors d’une récente conférence de presse à Halifax. « Les organismes sans but lucratif sont des partenaires essentiels dans la prestation de services aux Canadiens. Nous explorons des moyens de renforcer ce secteur grâce à nos prochaines consultations budgétaires », a-t-elle déclaré, bien que les engagements spécifiques restent flous.
Les réponses provinciales ont été tout aussi vagues. Le ministre ontarien des Services à l’enfance, à la communauté et aux services sociaux, Michael Parsa, a évoqué le fonds provincial d’aide aux services sociaux de 3,1 milliards de dollars lorsqu’il a été interrogé sur l’enquête, mais les critiques notent que ce financement est largement ciblé et ne s’adresse pas spécifiquement aux conditions de travail.
Les résultats de l’enquête sont particulièrement troublants compte tenu de la démographie du secteur. Les femmes représentent environ 77 % de la main-d’œuvre des OSBL, selon Statistique Canada. Les travailleurs autochtones, les nouveaux arrivants et les Canadiens racialisés sont également surreprésentés par rapport à d’autres industries, ce qui signifie que le fardeau d’une rémunération inadéquate pèse de façon disproportionnée sur ces groupes.
Dr Naomi Lightman, professeure associée de sociologie à l’Université de Calgary qui étudie l’économie du travail de soins, y voit un problème systémique. « Nous sous-évaluons constamment le travail traditionnellement effectué par les femmes, en particulier le travail de soins. Le secteur sans but lucratif souffre de ce que les économistes appellent une ‘pénalité de soins’ – un travail essentiel qui est chroniquement sous-payé. »
Les conséquences s’étendent au-delà des travailleurs individuels. Tanya Rumble, consultante en collecte de fonds qui travaille avec des dizaines d’organismes de bienfaisance de l’Ontario, observe des tendances inquiétantes. « Les organisations perdent des connaissances institutionnelles à mesure que le personnel expérimenté quitte pour des secteurs mieux rémunérés. Ce roulement coûte aux OSBL des milliers de dollars en recrutement et en formation, de l’argent qui devrait être consacré à leurs missions. »
Certaines organisations tentent des solutions innovantes. La Fondation communautaire de Hamilton a récemment lancé un programme de bonification des salaires du secteur, fournissant un financement supplémentaire spécifiquement pour la rémunération du personnel des organismes de bienfaisance locaux. Des initiatives similaires émergent à Vancouver et à Montréal.
« Nous devons reconnaître que des organismes sans but lucratif en bonne santé nécessitent des travailleurs en bonne santé », a déclaré Cathy Taylor, directrice générale du Réseau ontarien des organismes sans but lucratif. « Lorsque le personnel est épuisé ou s’inquiète de sa propre sécurité alimentaire, cela diminue la qualité des services que reçoivent nos communautés. »
À l’approche de la saison budgétaire fédérale, les groupes de défense réclament des changements structurels. Les propositions comprennent un financement dédié à la stabilisation de la main-d’œuvre, des exigences de rapports simplifiées pour réduire la charge administrative et des engagements de financement pluriannuels pour assurer une stabilité de planification.
Mais pour des travailleurs comme Mariana, ces solutions potentielles semblent lointaines. « Je crois en ce travail de tout mon cœur », m’a-t-elle dit en triant des provisions données. « Mais certains jours, je me demande combien de temps encore je pourrai me permettre de continuer à le faire. »
Son sentiment fait écho dans tout le secteur – une main-d’œuvre prise entre le dévouement à leurs communautés et l’impossibilité croissante de subvenir à leurs propres besoins. Alors que le Canada continue de s’appuyer fortement sur les organismes sans but lucratif pour fournir des services essentiels, la question demeure de savoir si nous sommes prêts à investir correctement dans ceux qui prennent soin de nos plus vulnérables.
En attendant, l’ironie cachée persiste – ceux qui nourrissent les affamés du Canada se demandent de plus en plus d’où viendra leur prochain repas.
