Le wilderness balayé par les vents du nord du Manitoba a révélé un indice crucial dans la recherche qui dure depuis des mois de Torbjørn Aass, le randonneur norvégien de 51 ans qui a disparu lors d’une randonnée en solitaire l’été dernier. La GRC a confirmé hier qu’un sac à dos et une carabine appartenant à Aass ont été découverts dans un terrain isolé près des chutes Tulabi, à environ 130 kilomètres au nord-est de Winnipeg.
« Nous avons récupéré des effets personnels qui ont été formellement identifiés comme appartenant à M. Aass, » a déclaré le sergent Paul Manaigre, porte-parole de la GRC pour la division du Manitoba. « Bien que cette découverte représente un progrès significatif, nous restons concentrés sur la localisation de M. Aass lui-même. »
L’aventurier norvégien a été signalé disparu en août 2023 après avoir omis de contacter sa famille durant ce qui devait être une expédition de quatre mois dans les paysages sauvages du nord du Manitoba. Les membres de sa famille se sont inquiétés lorsque Aass, décrit comme un homme d’extérieur expérimenté, a manqué plusieurs contacts programmés.
Selon les registres de voyage, Aass est arrivé au Canada le 13 mai et a acheté du matériel de camping et la carabine à Winnipeg avant de se diriger vers le nord. Son véhicule de location a été découvert abandonné près de Bird River dans le parc provincial Nopiming en septembre dernier, mais les recherches intensives menées tout l’automne n’avaient donné aucun signe définitif de sa présence jusqu’à maintenant.
« Le nord du Manitoba représente l’un des terrains de recherche les plus difficiles au Canada, » a expliqué Miranda Recollet, coordinatrice de Manitoba Search and Rescue. « On parle de forêt boréale dense, d’innombrables lacs, de marécages et d’affleurements rocheux qui peuvent désorienter même les randonneurs expérimentés. Les changements saisonniers de l’été à l’hiver transforment radicalement le paysage, compliquant les opérations de recherche à long terme. »
La découverte a ravivé à la fois l’espoir et l’inquiétude parmi les personnes impliquées dans la recherche. Les autorités norvégiennes sont restées en contact étroit avec les autorités canadiennes tout au long de l’enquête. Jon Arne Moen, consul honoraire de Norvège à Winnipeg, a servi d’intermédiaire entre la famille d’Aass et les coordinateurs de recherche.
« La famille éprouve naturellement des émotions mitigées face à ce développement, » m’a confié Moen lors d’un entretien téléphonique hier. « Trouver son équipement confirme que nous sommes sur la bonne piste, mais approfondit également les inquiétudes concernant sa survie sans ces articles essentiels. »
Ce qui rend ce cas particulièrement difficile, c’est la vaste zone qu’Aass prévoyait de couvrir. Les notes de journal trouvées dans son véhicule l’automne dernier indiquaient son intention d’explorer plusieurs parcs provinciaux dans une région sauvage plus grande que certains pays européens. Son itinéraire détaillé suggérait un homme à l’aise avec la solitude et la vie en pleine nature, mais même les randonneurs expérimentés font face à des risques importants dans l’arrière-pays isolé du Manitoba.
Tom Benson, résident local qui fait du bénévolat avec les équipes de recherche régionales, a décrit la zone où les objets ont été trouvés comme particulièrement dangereuse. « La région des chutes Tulabi présente un terrain difficile – des pentes abruptes près de l’eau, des broussailles denses qui peuvent vous désorienter en quelques minutes si vous quittez les sentiers établis. Si quelqu’un se blesse là-bas, l’auto-sauvetage devient pratiquement impossible. »
Le sac à dos récupéré contenait de l’équipement de camping, quelques provisions alimentaires et des pièces d’identité. La GRC a refusé de préciser si la carabine montrait des signes d’utilisation récente, invoquant l’enquête en cours. L’analyse des objets pourrait fournir des indices sur la dernière présence d’Aass dans la région.
Les statistiques de Parcs Canada révèlent qu’environ 80 personnes sont signalées disparues dans les zones sauvages canadiennes chaque année, la plupart étant localisées dans les 72 heures. Les disparitions à long terme comme celle d’Aass restent relativement rares mais présentent des défis uniques pour les coordinateurs de recherche.
« La fenêtre saisonnière pour les recherches terrestres dans cette région se referme rapidement, » a noté le sergent Manaigre. « Nous avons prévu des ressources aériennes supplémentaires et des équipes spécialisées en milieu sauvage pour élargir notre rayon de recherche autour de ce nouvel emplacement tant que la météo le permet. »
Les agents de Conservation Manitoba ont rejoint la GRC dans l’effort de recherche intensifié, apportant une connaissance spécialisée du terrain. Des guides autochtones des communautés voisines ont également offert leur aide, contribuant avec des générations de connaissance du territoire à l’opération.
L’agente de conservation Leanne Thompson a souligné la difficulté de la survie en milieu sauvage à l’approche de l’hiver. « Les températures du nord du Manitoba peuvent chuter à -30 degrés Celsius en hiver. Sans abri adéquat, réserves de nourriture et équipement pour temps froid, la survie à long terme devient extrêmement difficile, même pour ceux ayant une grande expérience du plein air. »
Pour la communauté norvégienne du Manitoba, l’affaire a une résonance particulière. Winnipeg entretient des liens historiques avec la Norvège à travers des modèles d’immigration remontant au début des années 1900. Les membres de la communauté ont organisé des veillées de prière et des collectes de fonds pour soutenir les opérations de recherche.
« Nous ressentons une profonde responsabilité d’apporter une résolution à cette situation, » a déclaré Erik Jorgensen, président de l’Association norvégienne-canadienne du Manitoba. « Que M. Aass soit retrouvé vivant ou que nous puissions fournir à sa famille des réponses sur ce qui s’est passé, notre communauté est prête à aider de toutes les façons possibles. »
Le calendrier du voyage d’Aass suggère qu’il aurait rencontré des conditions saisonnières changeantes pendant son expédition. De mai à août, le Manitoba offre généralement une météo favorable à la randonnée, mais septembre apporte des changements rapides de température et des gelées précoces, particulièrement dans les régions nordiques.
Les équipes de recherche prévoient de concentrer leurs efforts dans un rayon de 20 kilomètres autour du site de découverte, utilisant la technologie des drones et des chiens détecteurs de cadavres pour couvrir plus efficacement ce terrain difficile. La GRC a demandé à tous les randonneurs ou chasseurs dans la région du parc provincial Nopiming de rester vigilants et de signaler tout élément inhabituel.
Alors que l’obscurité tombait hier sur la zone de recherche, les équipes ont établi des opérations de camp de base qui se poursuivront dès l’aube. Pour l’instant, le sac à dos découvert représente à la fois une réponse et une question – la confirmation de la présence d’Aass dans la région, mais un mystère qui s’approfondit quant à sa localisation actuelle.
« Nous n’abandonnons pas, » a assuré le sergent Manaigre. « Chaque objet récupéré nous rapproche de retrouver M. Aass et de fournir des réponses à sa famille qui attend. »
