La tempête politique qui couve entre l’Alberta et la Colombie-Britannique s’est intensifiée hier après que la première ministre Danielle Smith ait riposté à son homologue de la C.-B. David Eby, qualifiant ses critiques des projets de pipeline albertains de « non canadiennes » lors de son allocution radiophonique hebdomadaire.
Le différend, qui mijote depuis des semaines, a éclaté après qu’Eby ait remis en question les protocoles de sécurité environnementale des infrastructures énergétiques de l’Alberta lors d’un forum sur le climat à Vancouver vendredi dernier. Smith n’a pas mâché ses mots dans sa réponse.
« Quand un premier ministre attaque le poumon économique d’une province voisine sans même décrocher le téléphone d’abord, ce n’est pas seulement de la mauvaise politique – c’est non canadien, » a déclaré Smith lors de son émission téléphonique sur la radio CHQR. « Nous sommes tous ensemble dans cette fédération, que certains politiciens côtiers l’aiment ou non. »
Ce choc met en lumière les divisions régionales croissantes sur la politique énergétique qui sont devenues une constante dans la politique canadienne, surtout lorsque les préoccupations climatiques se heurtent aux priorités économiques dans les provinces dépendantes des ressources.
Jason Kenney, ancien premier ministre de l’Alberta qui dirige maintenant l’Alberta Enterprise Group, m’a confié que ce différend représente « la même vieille histoire de l’aliénation de l’Ouest dans de nouveaux habits. »
« L’Alberta a mis en place certains des systèmes de surveillance environnementale les plus stricts en Amérique du Nord, mais cela ne semble jamais satisfaire les critiques à Victoria ou à Ottawa, » a déclaré Kenney lors d’un entretien téléphonique hier.
La tension se concentre spécifiquement sur l’expansion du pipeline Trans Mountain, qui approche de son achèvement après des années de retards et de dépassements de coûts. Le projet triplera presque la capacité de bitume dilué s’écoulant des sables bitumineux de l’Alberta vers la côte de la C.-B.
Selon un récent sondage de l’Institut Angus Reid, 68% des Albertains soutiennent l’expansion du pipeline, alors que ce soutien n’est que de 46% chez les Britanno-Colombiens. Cet écart de 22 points illustre le fossé régional que les politiciens doivent naviguer.
Les remarques d’Eby font suite à une petite fuite découverte dans une station de pompage près de Hope, en C.-B., le mois dernier. Bien que rapidement contenue et causant des dommages environnementaux minimes selon Trans Mountain Corporation, l’incident a ravivé les inquiétudes parmi les critiques du pipeline.
« Le bilan de sécurité parle de lui-même, » a déclaré Martha Hall Findlay, présidente de la Fondation Canada Ouest. « Quand on examine les données réelles de la Régie de l’énergie du Canada, les pipelines demeurent le moyen le plus sûr de transporter le pétrole, avec 99,999% du pétrole transporté sans incident. »
La querelle diplomatique a attiré l’attention d’Ottawa. Le ministre fédéral des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a exhorté les deux premiers ministres à modérer leur rhétorique.
« Les Canadiens s’attendent à ce que leurs dirigeants travaillent ensemble de façon constructive sur les défis qui traversent les frontières provinciales, » a déclaré Wilkinson dans un communiqué publié mardi. « L’action climatique et le développement économique n’ont pas besoin d’être des forces opposées. »
Mais sur le terrain, dans des communautés comme Burnaby où le pipeline se termine, le différend semble loin d’être abstrait. La résidente locale Sophie Chen, que j’ai rencontrée lors d’une réunion communautaire le mois dernier, a exprimé sa frustration envers les deux dirigeants provinciaux.
« Ils jouent tous les deux pour leur base électorale, » a dit Chen. « Pendant ce temps, les gens comme moi qui vivent à côté de ces installations veulent simplement des réponses honnêtes sur la sécurité, les emplois et comment cela s’inscrit dans les engagements climatiques du Canada. »
Les enjeux économiques restent élevés. L’expansion de Trans Mountain devrait ajouter 73,5 milliards de dollars au PIB du Canada sur 30 ans, selon les chiffres du Conference Board du Canada. Pour l’Alberta, qui se remet encore des chocs pétroliers et de la pandémie, le pipeline représente une sécurité économique.
Le ministre de l’Environnement de la C.-B., George Heyman, a défendu hier la position de son gouvernement, déclarant: « Nos préoccupations ont toujours concerné la protection de notre littoral et de nos voies navigables. Il ne s’agit pas d’attaquer l’Alberta – il s’agit de défendre les Britanno-Colombiens. »
Le commentaire « non canadien » de Smith a particulièrement piqué à Victoria. Eby a répondu plus tard dans la journée en qualifiant la remarque de « rhétorique malheureuse qui ne fait rien pour faire avancer les intérêts de l’une ou l’autre province. »
La querelle a ravivé les discussions sur l’unité nationale et le fédéralisme. Le politologue Jared Wesley de l’Université de l’Alberta note que les différends sur les ressources entre provinces ont une longue histoire au Canada.
« Ce qui est différent maintenant, c’est la façon dont ces conflits sont amplifiés par les médias sociaux et les canaux partisans, » a expliqué Wesley. « Il y a trente ans, les premiers ministres auraient peut-être eu ces désaccords à huis clos lors des réunions des premiers ministres. »
Alors que l’expansion de Trans Mountain approche de sa phase opérationnelle plus tard cette année, les deux provinces font face à la réalité de trouver une relation fonctionnelle. Le gouvernement fédéral conserve la compétence finale sur les pipelines interprovinciaux, mais la coopération provinciale reste essentielle pour des opérations harmonieuses.
Pour les Canadiens ordinaires qui observent depuis la ligne de touche, le théâtre politique peut être frustrant. James Martens, travailleur pétrolier de Calgary qui travaille sur des projets de pipeline depuis quinze ans, a résumé le sentiment que j’ai entendu à plusieurs reprises dans les restaurants et les chantiers de l’Alberta.
« J’aimerais que ces politiciens s’assoient ensemble et trouvent une solution, » m’a dit Martens. « Mon hypothèque se fiche bien de leurs conférences de presse. »
Avec les élections fédérales qui se profilent à l’horizon, la politique des pipelines entre les provinces occidentales du Canada s’intensifiera probablement avant qu’une résolution n’émerge. Alors que les deux premiers ministres campent sur leurs positions, le véritable test sera de savoir si les électeurs récompenseront ou puniront cette approche conflictuelle lorsqu’ils se rendront aux urnes.
