Je me tenais dans l’immense hall d’un nouveau centre de données près de Seattle le mois dernier, le bourdonnement des systèmes de refroidissement créant un vrombissement constant qui me rappelait le bruit d’une chute d’eau. Mon guide, un responsable des opérations nommé Ravi, désignait rangée après rangée de serveurs bourdonnants.
« Chaque rack consomme environ autant d’électricité que 25 foyers, » expliquait-il, sa voix luttant contre la symphonie mécanique environnante. « Et nous ne sommes qu’une installation parmi des milliers dans le monde. »
Ce centre de données fonctionne principalement à l’énergie hydroélectrique—un avantage régional dans le Nord-Ouest Pacifique. Mais comme je l’ai découvert après des mois d’enquête, il s’agit de l’exception plutôt que de la règle dans notre paysage d’infrastructure numérique en expansion rapide.
L’essor mondial de l’intelligence artificielle crée un bénéficiaire inattendu : les combustibles fossiles. Alors que les centres de données se multiplient pour alimenter ChatGPT, l’IA générative et d’autres géants computationnels, leurs énormes besoins énergétiques stimulent de nouveaux investissements dans l’infrastructure pétrolière et gazière, à un moment où les scientifiques du climat nous avertissent que nous devrions rapidement nous éloigner des sources d’énergie à forte intensité de carbone.
Selon une analyse récente de l’Agence internationale de l’énergie, la consommation d’électricité des centres de données pourrait doubler d’ici 2026, représentant une nouvelle demande supérieure à la consommation nationale totale d’électricité de pays comme l’Australie ou l’Espagne. Les entreprises technologiques ont acheté un record de 46 gigawatts d’électricité renouvelable en 2023, mais la demande dépasse la disponibilité des nouveaux projets d’énergie propre.
« Nous observons un profond décalage entre les engagements climatiques des entreprises technologiques et la réalité de la vitesse à laquelle nous pouvons construire des capacités renouvelables, » affirme Dr. Helena Wong, chercheuse en systèmes énergétiques à l’Université de Colombie-Britannique. « Cet écart est comblé par les combustibles fossiles dans de nombreuses régions. »
Les chiffres racontent une histoire frappante. L’électricité consommée par une seule requête ChatGPT nécessite environ 10 fois plus d’énergie qu’une recherche Google standard. L’entraînement d’un grand modèle de langage peut générer autant de carbone que cinq voitures émettent pendant toute leur durée de vie, selon une recherche publiée dans Science l’année dernière.
Dans la région des sables bitumineux de l’Alberta, où j’ai voyagé ce printemps, les compagnies énergétiques constatent un regain d’intérêt de la part des développeurs de centres de données attirés par des approvisionnements fiables en gaz naturel et les infrastructures énergétiques existantes. Des tendances similaires émergent au Texas, où la production d’électricité au gaz s’étend pour répondre aux demandes computationnelles croissantes.
« C’est quelque peu ironique, » observe James Rivera, analyste de la transition énergétique chez Climate Policy Initiative, « que les mêmes technologies qui pourraient aider à optimiser nos systèmes énergétiques augmentent actuellement la consommation de combustibles fossiles parce que nous les déployons plus rapidement que nous ne pouvons construire de l’énergie propre. »
Lors de ma visite dans la région de Fort McMurray en mars, j’ai rencontré Darlene Cardinal, une défenseure autochtone de l’environnement de la Première Nation des Chipewyan de l’Athabasca. Nous nous tenions au bord d’un vaste bassin de résidus tandis qu’elle pointait vers de nouvelles constructions au loin.
« On nous dit que ce boom est différent—c’est pour l’économie numérique, pas seulement pour les voitures et les plastiques, » m’a-t-elle dit, le vent fouettant le paysage industriel. « Mais les impacts sur notre eau, notre air, nos terres traditionnelles restent les mêmes. »
La communauté de Cardinal a passé des décennies à documenter les effets sanitaires et environnementaux de l’extraction des combustibles fossiles. Maintenant, ils assistent à l’émergence d’une nouvelle justification pour la poursuite du développement.
La situation présente un défi complexe pour la politique climatique. Les entreprises technologiques ont pris des engagements climatiques ambitieux—Microsoft vise à être carbone négatif d’ici 2030, tandis que Google s’est engagé à fonctionner avec une énergie sans carbone 24h/24 et 7j/7 d’ici 2030. Pourtant, leurs besoins énergétiques augmentent plus rapidement que l’infrastructure renouvelable ne peut être construite.
Environnement Canada estime que sans intervention politique significative, les émissions des centres de données pourraient représenter jusqu’à 3,5 % de l’empreinte carbone totale du pays d’ici 2030, contre moins de 1 % aujourd’hui.
« Nous devons avoir une conversation honnête sur l’empreinte énergétique de l’IA, » déclare Melissa Chen, directrice de Digital Sustainability Now, un organisme à but non lucratif basé à Vancouver. « Beaucoup de ces modèles sont développés et déployés sans considération complète de leurs impacts climatiques. »
Des approches prometteuses émergent. À Stockholm, que j’ai visité plus tôt cette année, la chaleur excédentaire des centres de données est captée et redirigée vers le système de chauffage urbain, réchauffant des milliers de foyers pendant les rudes hivers nordiques. Pendant ce temps, des entreprises comme Borealis Computing développent des puces d’IA spécialisées qui nécessitent beaucoup moins d’énergie que le matériel conventionnel.
Dr. Wong de l’UBC croit que nous avons besoin de politiques plus sophistiquées. « La tarification du carbone seule ne résoudra pas ce problème. Nous avons besoin de réglementations qui encouragent l’efficacité dans la conception des algorithmes, favorisent la récupération de chaleur et exigent la transparence concernant l’empreinte énergétique de l’IA. »
De retour à Seattle, alors que je me préparais à quitter le centre de données, Ravi m’a montré une dernière zone—une zone de test pour la technologie de refroidissement liquide qui pourrait réduire les besoins énergétiques jusqu’à 40 % par rapport au refroidissement conventionnel par air.
« C’est vers cela que nous nous dirigeons, » a-t-il dit, son visage se reflétant dans le liquide de refroidissement bleuté. « Mais la question est : pouvons-nous déployer des solutions comme celle-ci assez rapidement ? »
C’est une question qui plane dans l’air comme le bourdonnement persistant des serveurs eux-mêmes—une économie numérique qui avance à toute vitesse tandis que nos systèmes énergétiques peinent à suivre d’une manière compatible avec le climat.
En tant que personne qui a couvert à la fois les questions environnementales et les changements technologiques depuis plus d’une décennie, je trouve la collision de ces mondes particulièrement révélatrice. La révolution de l’IA promet de transformer d’innombrables aspects de nos vies, mais son empreinte physique nous rappelle que même nos technologies les plus éthérées restent liées au monde matériel—et aux conséquences climatiques qui en résultent.
