Étude 2025 avertit : 40 % des glaciers mondiaux condamnés

J’ai posé mon carnet sur le banc usé par les éléments au parc provincial des lacs Joffre, observant les randonneurs qui s’arrêtent pour prendre des photos en atteignant le célèbre point de vue sur le glacier. Mais aujourd’hui, mon regard dérivait constamment vers l’endroit où la glace devrait être—où elle s’étendait beaucoup plus loin il y a quelques décennies à peine.

« Nous venons ici chaque été, » m’a confié Gwen Nakamura, une enseignante de 62 ans de Surrey qui visite le parc depuis les années 1980. « Mes petits-enfants ne connaîtront jamais sa magnificence d’antan. Le glacier semblait éternel. »

Ces mots m’ont accompagné alors que je passais en revue la nouvelle étude dévastatrice publiée hier par une équipe internationale de glaciologues: près de 40% des glaciers du monde ont déjà franchi le point de non-retour, quelles que soient nos futures actions climatiques.

L’étude exhaustive, publiée dans Nature Climate Science, a analysé 215 000 glaciers sur six continents en utilisant l’imagerie satellite avancée et des techniques de modélisation climatique. Leur conclusion est alarmante—de nombreuses formations glaciaires emblématiques sont fonctionnellement « condamnées » même si l’humanité atteint ses objectifs climatiques les plus ambitieux.

« Nous parlons de pertes déjà engagées, » a expliqué Dr. Heidi Severson, auteure principale de l’étude du Centre de Recherche sur l’Action Climatique de l’Université de Colombie-Britannique. « Ces glaciers continueront à fondre pendant des décennies, voire des siècles, même si nous arrêtions toutes les émissions demain. »

Pour les montagnes côtières de la Colombie-Britannique, où je me trouve actuellement, les projections montrent que 28% du volume glaciaire est déjà voué à disparaître. Les Rocheuses font face à des pertes encore plus importantes à 42%. Mais les résultats les plus alarmants concernent la région de l’Hindu Kush-Himalaya, où 51% de la glace glaciaire est condamnée à fondre, menaçant la sécurité hydrique de près de deux milliards de personnes.

La rareté de l’eau n’est pas la seule préoccupation. L’élévation du niveau de la mer causée par la fonte des glaces affectera les communautés côtières du monde entier, l’étude prédisant une élévation minimale de 9,4 centimètres due uniquement aux glaciers condamnés—suffisante pour altérer définitivement les littoraux et aggraver les inondations lors des tempêtes.

Au lac Joffre inférieur, j’ai parlé avec la climatologue Dr. Maya Williams, qui n’a pas participé à l’étude mais qualifie sa méthodologie d' »exceptionnellement robuste. »

« Ce qui rend cette recherche révolutionnaire, c’est sa précision, » a expliqué Williams alors que nous observions la lumière du soleil scintiller sur le glacier en recul. « Les modèles précédents nous donnaient des tendances générales, mais cette équipe a cartographié des glaciers individuels avec un détail sans précédent, montrant exactement quelles formations ont franchi des seuils critiques. »

L’étude distingue les « pertes engagées » des « pertes projetées. » Les pertes engagées font référence à la glace qui fondra inévitablement en raison des conditions climatiques que nous avons déjà créées, tandis que les pertes projetées dépendent de nos futurs choix d’émissions.

« Les pertes engagées sont décourageantes, mais les pertes projetées—c’est là que nous avons encore un pouvoir d’action, » a souligné Williams. « Dans les scénarios à fortes émissions, nous pourrions perdre 74% du volume glaciaire mondial d’ici 2100. Dans les trajectoires à faibles émissions, nous pourrions limiter les pertes totales à environ 50%. »

Pour les communautés autochtones qui vivent aux côtés de ces formations glaciaires depuis des millénaires, la perte s’étend au-delà des impacts physiques vers des dimensions culturelles et spirituelles profondes.

« Notre peuple a toujours considéré les glaciers comme des ancêtres, des êtres vivants, » a partagé Darrell Williams, coordinateur environnemental de la Nation Lil’wat. « Leur disparition n’est pas seulement un changement environnemental; c’est la perte d’un parent, d’un enseignant, d’un gardien du savoir. »

Williams travaille avec les aînés pour documenter les connaissances traditionnelles sur les glaciers avant que la glace et les aînés qui s’en souviennent ne disparaissent. « Il y a des cérémonies, des histoires et des enseignements liés à ces lieux que les jeunes ne pourront peut-être jamais expérimenter directement. »

Les communautés dépendantes du tourisme se préparent également à ces impacts. Dans les petites villes de montagne de la Colombie-Britannique, les entreprises liées aux glaciers adaptent déjà leur marketing et leurs opérations.

« Nous faisions de la publicité pour des ‘randonnées glaciaires’, mais maintenant nous parlons d »expériences alpines’, » a admis Jordan Chen, qui dirige une entreprise de guides en plein air à Squamish. « Le recul des glaciers est si visible qu’il devenait trompeur de promettre des rencontres rapprochées avec de la glace qui disparaît rapidement. »

Les implications économiques vont bien au-delà du tourisme. La production hydroélectrique, l’agriculture et l’utilisation industrielle de l’eau font toutes face à des perturbations à mesure que les modèles d’eau de fonte glaciaire changent. La fonte initiale crée souvent un surplus temporaire d’eau, suivi de pénuries permanentes une fois que les glaciers rétrécissent au-delà d’une masse critique.

Des conséquences sanitaires se profilent également. Le retrait glaciaire libère souvent des siècles de polluants stockés dans les écosystèmes en aval, y compris des métaux lourds et des polluants organiques persistants accumulés pendant l’ère industrielle.

Debout au lac Joffre supérieur alors que la lumière de l’après-midi s’estompe, je regarde des familles prendre ce qui pourrait devenir des photos historiques. Beaucoup reviendront dans les années à venir pour trouver le glacier encore plus diminué, voire complètement disparu.

Les dernières réflexions du Dr. Severson lors de notre entretien résonnent en moi: « Les glaciers que nous perdons ont enregistré l’histoire climatique de la Terre pendant des milliers d’années. Ce sont des capsules temporelles que nous ne retrouverons jamais, et leur disparition représente non seulement une perte environnementale mais aussi un appauvrissement profond de l’expérience humaine. »

Alors que la nuit tombe sur les montagnes, je me demande comment nous décrirons ces lieux aux générations futures. Parlerons-nous des glaciers au passé, comme des merveilles disparues d’un monde plus frais? Ou les projections dévastatrices d’aujourd’hui serviront-elles de signal d’alarme qui motivera enfin une action climatique transformatrice?

La réponse pourrait déterminer si les 60% restants des glaciers de la Terre—ceux qui ne sont pas encore condamnés—peuvent encore être sauvés.