Étude sur les Aliments Ultra-Transformés et le Risque de Cancer du Poumon

Je suis entré dans la cuisine de Mary Clearwater alors que le brouillard matinal de Vancouver s’étendait devant ses fenêtres arrière. À 62 ans, Mary m’avait invité à observer sa préparation du petit-déjeuner—une routine qu’elle a complètement transformée depuis son diagnostic de cancer l’année dernière.

« Avant, je prenais ce qui était pratique, » me confie-t-elle, en coupant soigneusement des fraises fraîches sur son gruau d’avoine. « Mon garde-manger était rempli de produits emballés dans des boîtes et des sachets avec des listes d’ingrédients que je ne pouvais même pas prononcer. »

Mary fait partie d’une communauté grandissante de Canadiens qui réévaluent leur relation avec les aliments ultra-transformés suite à un diagnostic de cancer. Son changement alimentaire personnel semble maintenant validé par des recherches émergentes, notamment une étude révolutionnaire publiée dans The BMJ le mois dernier qui suggère que la consommation d’aliments ultra-transformés pourrait augmenter le risque de cancer du poumon—même chez les personnes n’ayant jamais fumé.

L’étude internationale a suivi plus de 900 000 participants dans huit pays européens pendant plus de 15 ans. Les chercheurs ont découvert que pour chaque augmentation de 10 % de la consommation d’aliments ultra-transformés, le risque de développer un cancer du poumon augmentait de 17 %. Cette association est demeurée significative même après avoir pris en compte le tabagisme, l’indice de masse corporelle et d’autres facteurs de risque établis.

« Ce qui a surpris beaucoup d’entre nous, c’est la force de l’association chez les personnes n’ayant jamais fumé, » explique la Dre Anita Singh, oncologue à BC Cancer, qui n’a pas participé à l’étude mais suit de près les recherches nutritionnelles. « Cela suggère que quelque chose d’inhérent à ces aliments pourrait contribuer au développement du cancer indépendamment de l’exposition au tabac. »

Les aliments ultra-transformés—définis comme des formulations industrielles contenant des ingrédients rarement utilisés dans la cuisine maison—représentent maintenant près de la moitié de l’apport calorique de nombreux Canadiens selon les données de Statistique Canada. Cela inclut les boissons gazeuses, les collations emballées, les produits carnés reconstitués et de nombreux plats prêts à manger.

En parcourant un supermarché du centre-ville de Vancouver avec la nutritionniste Dre Regan Hillmer, l’omniprésence de ces produits devient évidente. « Le défi est que les aliments ultra-transformés ne sont pas seulement des choses évidentes comme les croustilles ou la pizza surgelée, » souligne-t-elle en examinant un pain aux grains entiers apparemment sain mais chargé d’additifs. « De nombreux produits commercialisés comme nutritifs contiennent des conservateurs, des émulsifiants et d’autres composés qui modifient fondamentalement leurs propriétés. »

Les mécanismes derrière le lien potentiel avec le cancer font toujours l’objet d’études, mais les chercheurs ont proposé plusieurs pistes. Les aliments ultra-transformés contiennent souvent des additifs préoccupants comme les nitrites et les nitrates, qui peuvent former des composés potentiellement cancérigènes appelés nitrosamines pendant la digestion ou la cuisson. Beaucoup sont également emballés dans des matériaux contenant des bisphénols et des phtalates—des perturbateurs endocriniens connus avec des effets possiblement cancérigènes.

« Nous comprenons également de plus en plus que ces aliments peuvent perturber l’équilibre du microbiome intestinal, » explique la Dre Hillmer. « Un microbiome intestinal sain joue un rôle crucial dans la fonction immunitaire et la régulation de l’inflammation—deux facteurs clés dans la prévention du cancer. »

Lorsque je visite la Cuisine Communautaire Cedar dans l’est de Vancouver, je trouve l’éducatrice en nutrition Mai Nguyen qui anime un atelier sur la cuisine d’aliments entiers. L’arôme du gingembre et de l’ail remplit la pièce tandis que les participants apprennent à préparer des repas privilégiant les ingrédients minimalement transformés.

« Beaucoup de gens me disent qu’ils n’ont pas le temps de cuisiner, » explique Nguyen, en montrant à une jeune mère comment préparer des légumineuses pour toute la semaine. « Mais une fois qu’ils apprennent quelques techniques de base, ils réalisent que la préparation de repas simples peut être accessible et abordable. »

Pour des personnes comme Thomas Carroll, 58 ans, qui assiste à ces ateliers après avoir reçu des résultats anormaux lors d’un récent examen pulmonaire, l’information semble à la fois habilitante et écrasante. « J’ai grandi dans un foyer où les aliments de commodité étaient la norme, » me confie-t-il. « Changer ces habitudes ne concerne pas seulement l’information—c’est confronter des modèles culturels et des problèmes d’accès. »

Thomas souligne que dans son quartier de Surrey, les marchés d’aliments frais sont rares, alors que les dépanneurs abondent. Son expérience met en évidence ce que les chercheurs appellent « l’environnement alimentaire »—les facteurs structurels qui influencent les choix alimentaires au-delà de la volonté individuelle.

Santé Canada a mis en œuvre un étiquetage nutritionnel sur le devant des emballages et des restrictions sur la commercialisation d’aliments malsains destinés aux enfants, mais les critiques soutiennent que ces mesures ne traitent pas adéquatement la domination des produits ultra-transformés dans notre système alimentaire.

« Il ne s’agit pas seulement de choix personnels, » affirme la Dre Singh. « Nous avons besoin de politiques qui rendent les aliments minimalement transformés plus accessibles et abordables tout en abordant la commercialisation et la disponibilité des alternatives ultra-transformées. »

La Société canadienne du cancer recommande maintenant de limiter la consommation d’aliments ultra-transformés dans le cadre de ses directives de prévention du cancer, suggérant aux Canadiens de privilégier les aliments entiers ou minimalement transformés lorsque possible.

De retour dans la cuisine de Mary, elle reconnaît son privilège de pouvoir effectuer ces changements. « J’ai le temps, les connaissances et les ressources que beaucoup n’ont pas, » dit-elle en rangeant la vaisselle du matin. « Mais je pense aussi que les petits changements comptent. J’ai commencé par remplacer un seul aliment transformé à la fois. »

En terminant notre conversation, Mary me montre une parcelle de jardin communautaire qu’elle partage avec ses voisins, où ils cultivent des légumes pendant la douce saison de croissance de Vancouver. « Le cancer m’a enlevé tellement de contrôle, » réfléchit-elle en examinant une rangée de chou frisé émergent. « Me reconnecter avec de vrais aliments m’en a redonné une partie. »

Alors que les chercheurs continuent d’étudier la relation entre l’alimentation et le risque de cancer, des études comme celle du BMJ offrent aux Canadiens une raison de plus de reconsidérer ce qui remplit leurs assiettes—et potentiellement, ce qui n’y figure pas.