Le brouillard matinal se dissipait lentement au-dessus du marais Potter tandis que je suivais Melissa Chang à travers les quenouilles enchevêtrées. La chercheuse en hydrologie de l’Université de Saskatchewan s’arrêtait occasionnellement, s’agenouillant pour recueillir des échantillons de sol qui révéleraient plus tard des vérités inconfortables sur ce qui se passe lorsque nous drainons ces écosystèmes complexes.
« La plupart des gens considèrent les zones humides comme des lieux de reproduction de moustiques ou des obstacles à l’agriculture », m’a confié Chang, en scellant soigneusement un autre échantillon de sol. « Mais ce sont en réalité des puits de carbone sophistiqués et des filtres à eau qui ont évolué pendant des milliers d’années. Quand nous les drainons, nous libérons bien plus que de l’eau. »
Ce que son équipe découvre pourrait transformer notre vision de la gestion des zones humides à travers le Canada. De nouvelles recherches de l’Université de Saskatchewan suggèrent que le drainage des terres humides – une pratique courante pour augmenter les terres agricoles – pourrait déclencher la libération de mercure dans l’atmosphère à des taux jusqu’alors méconnus.
Depuis 2021, Chang et ses collègues étudient des dizaines de sites dans la région des cuvettes des prairies de la Saskatchewan, comparant les zones humides intactes à celles récemment drainées. Leurs résultats préliminaires montrent que les émissions de mercure provenant des zones humides drainées peuvent être jusqu’à sept fois plus élevées que celles des sites non perturbés.
« Le mercure est présent naturellement en petites quantités », explique Chang alors que nous longeons le périmètre d’un marais partiellement drainé. « Mais lorsque les zones humides sont drainées, le sol s’assèche et les microbes convertissent ce mercure en formes gazeuses qui entrent dans l’atmosphère beaucoup plus facilement. »
Cette recherche, partiellement financée par Environnement et Changement climatique Canada, arrive à un moment critique. La Saskatchewan a perdu environ 40 pour cent de ses zones humides d’origine, principalement en raison de l’expansion agricole. À travers le Canada, la perte de zones humides varie de 65 à 80 pour cent dans les zones habitées, selon Canards Illimités Canada.
Dave Olson, qui cultive 800 acres près de Saskatoon, suit ces recherches avec intérêt. « Mon grand-père drainait les terres humides sans y réfléchir à deux fois — c’était simplement ce qu’il fallait faire pour gagner sa vie », a-t-il déclaré alors que nous visitions sa propriété où il travaille maintenant à restaurer plusieurs zones humides. « Mais nous en apprenons davantage sur les conséquences. Il ne s’agit plus seulement de canards et de grenouilles. »
Le lien avec le mercure ajoute une dimension troublante aux efforts de conservation des zones humides. Le mercure est une neurotoxine puissante qui s’accumule dans la chaîne alimentaire, posant des risques particuliers pour les fœtus en développement et les jeunes enfants. Bien que les émissions naturelles de mercure fassent partie des cycles de la Terre, les activités humaines qui accélèrent ces émissions sont préoccupantes.
Dre Sarah Williams, toxicologue environnementale à Santé Canada qui ne participe pas à l’étude de la Saskatchewan, a expliqué les implications potentielles. « Le mercure ne reste pas local — il peut voyager globalement dans l’atmosphère. Il se dépose finalement dans les plans d’eau où il se convertit en méthylmercure et entre dans la chaîne alimentaire, particulièrement chez les poissons. »
L’équipe de recherche souligne que leur travail ne vise pas à diaboliser les agriculteurs ou les propriétaires qui ont drainé des zones humides. Il met plutôt en évidence les interconnexions complexes entre les décisions de gestion des terres et la santé environnementale.
« Nous ne pointons personne du doigt », a déclaré Dr James Richardson, chercheur principal du projet. « Nous identifions des processus que personne ne comprenait pleinement auparavant. Cela nous donne l’opportunité de développer de meilleures stratégies de gestion. »
Lors de ma visite au laboratoire de recherche à Saskatoon, des techniciens analysaient des échantillons provenant de dizaines de sites. Ce travail méthodique contraste fortement avec le rythme rapide du drainage des zones humides dans les provinces des prairies. À l’aide de chambres spécialisées placées sur les sols des terres humides, les chercheurs peuvent mesurer le taux exact d’émissions gazeuses de mercure dans différentes conditions.
Au-delà des préoccupations liées au mercure, l’étude renforce ce que de nombreuses communautés autochtones ont longtemps souligné concernant l’importance des zones humides. L’Aîné Joseph Merasty de la Première Nation du Lac La Ronge a été consultant sur le projet, apportant des connaissances traditionnelles sur les écosystèmes des zones humides.
« Notre peuple a toujours compris les zones humides comme des purificateurs et des pourvoyeurs », m’a confié Merasty lorsque nous nous sommes rencontrés lors d’un rassemblement communautaire près du site de recherche. « Les plantes, les insectes, les oiseaux — ils travaillent tous ensemble. Quand vous brisez cette connexion, tout en souffre. »
La recherche a attiré l’attention des décideurs politiques. L’Agence de sécurité hydrique de la Saskatchewan a exprimé son intérêt à intégrer ces résultats dans son cadre de politique des zones humides. Actuellement, des permis sont requis pour les projets de drainage, mais l’application a été difficile.
« Avoir ce type de preuve concrète concernant les émissions de mercure nous donne un autre facteur à considérer dans le processus d’autorisation », a déclaré la porte-parole de l’Agence, Melinda Taylor. « Il ne s’agit plus seulement d’atténuation des inondations ou d’habitat — il y a potentiellement des considérations de santé humaine aussi. »
Pour les propriétaires qui envisagent le drainage des zones humides, les implications sont significatives. Bien que le drainage puisse augmenter les terres arables à court terme, les coûts environnementaux pourraient être plus élevés que ce qui était compris auparavant. L’équipe de recherche développe des directives pour minimiser les émissions de mercure lorsque le drainage est inévitable.
Des approches alternatives gagnent du terrain. Les projets de restauration des zones humides ont augmenté de 35 pour cent dans toute la Saskatchewan au cours des cinq dernières années. Les programmes de paiement pour services écologiques, où les propriétaires reçoivent une compensation pour maintenir les zones humides, ont montré des résultats prometteurs au Manitoba et en Alberta.
De retour au marais Potter, Chang m’a montré une zone humide restaurée adjacente au site drainé que nous avions échantillonné. La différence était frappante — une flore diverse, une faune visible et un sol d’apparence plus saine.
« La restauration n’est pas parfaite », a-t-elle admis. « Ces systèmes ont mis des siècles à se développer. Mais nous constatons que dans les cinq ans suivant la remise en eau, les émissions de mercure diminuent considérablement et la biodiversité commence à se rétablir. »
Alors que le Canada travaille à respecter son engagement de conserver 30 pour cent des terres et des eaux d’ici 2030, la recherche sur le mercure en Saskatchewan offre une autre raison convaincante de protéger les zones humides restantes et de restaurer ce qui a été perdu.
Debout au bord du marais à l’approche du soir, regardant les oiseaux revenir pour se percher, je me suis rappelé que ces écosystèmes représentent bien plus que de simples services environnementaux. Ce sont des réseaux vivants complexes qui relient l’eau, la terre, la faune et les communautés humaines d’une manière que nous commençons seulement à comprendre pleinement.
