Le vrombissement de la circulation n’est pas le seul son que vous entendrez le long des autoroutes de l’Alberta cet été. Parmi le bourdonnement des véhicules qui passent, des chercheurs suivent un autre mouvement vital – les trajectoires de vol des abeilles sauvages qui naviguent dans la végétation en bordure de route à travers la province.
Mardi dernier, par une matinée venteuse, j’ai observé Leithen M’Gonigle, professeur agrégé en sciences biologiques à l’Université de Calgary, recueillir soigneusement des spécimens dans une série de petits pièges nichés parmi les fleurs sauvages qui poussent le long de l’autoroute 2, au sud de Calgary.
« Les autoroutes peuvent sembler des endroits étranges pour étudier les pollinisateurs, » m’a confié M’Gonigle en transférant délicatement une abeille halicte vert métallique dans une fiole de collection. « Mais ces étendues linéaires de terre représentent une opportunité massive, largement inexploitée pour la conservation.«
Le projet, lancé ce printemps grâce à un partenariat entre l’Université de Calgary et le ministère des Transports de l’Alberta, vise à transformer notre façon de penser les espaces bordant nos routes. L’étude de trois ans examinera comment différentes pratiques de gestion de la végétation le long des autoroutes affectent les populations d’abeilles sauvages.
Pour M’Gonigle et son équipe, ces zones en bordure de route représentent bien plus que de simples bandes tampons herbeuses. Ils y voient des sanctuaires potentiels pour les quelque 300 espèces d’abeilles indigènes de l’Alberta, dont beaucoup font face à une pression croissante due à la perte d’habitat, l’exposition aux pesticides et les changements climatiques.
« Nous avons perdu environ 97 pour cent des prairies indigènes dans certaines parties de l’Alberta, » explique Jessica Vickruck, chercheuse scientifique à Agriculture et Agroalimentaire Canada qui collabore à l’étude. « Quand on considère que les emprises routières représentent environ 260 000 hectares à travers la province, c’est une quantité importante d’habitat potentiel qui pourrait soutenir la biodiversité. »
L’étude arrive à un moment critique. Les populations mondiales de pollinisateurs ont diminué de façon dramatique ces dernières décennies. Un rapport de 2021 de l’Union internationale pour la conservation de la nature a révélé que plus de 40 pour cent des insectes pollinisateurs sont menacés d’extinction à l’échelle mondiale. En Amérique du Nord, plusieurs espèces de bourdons ont diminué jusqu’à 96 pour cent au cours des dernières décennies.
Bien que beaucoup d’attention se soit portée sur les colonies d’abeilles domestiques, les abeilles indigènes sauvages fournissent des services de pollinisation essentiels tant pour les écosystèmes naturels que pour l’agriculture. Des recherches publiées dans Nature Communications estiment que les pollinisateurs sauvages contribuent à la production d’environ 35 pour cent de la production agricole mondiale.
En marchant le long de l’autoroute, j’ai été surpris par la diversité de vie qui s’épanouit à quelques mètres de la circulation rapide. Des échinacées pourpres oscillaient dans la brise à côté de verges d’or et de monarde sauvage, tandis que plusieurs espèces d’abeilles se déplaçaient méthodiquement entre les fleurs.
L’équipe de recherche teste différentes approches de gestion sur 24 sites d’étude répartis le long des principales autoroutes de l’Alberta. Certaines sections recevront des semences diversifiées de fleurs sauvages indigènes, d’autres seront fauchées moins fréquemment, et les sites témoins maintiendront les pratiques de gestion actuelles.
« Ce qui rend ce projet unique, c’est son échelle, » explique Sarah Johnson, une étudiante diplômée qui recueille des données pour l’étude. « Nous n’examinons pas seulement des parcelles d’essai isolées – nous étudions comment les décisions de gestion affectent les communautés d’abeilles dans différents paysages et zones climatiques à travers l’Alberta. »
Johnson m’a montré le processus de collecte, qui implique une combinaison de pièges passifs, d’enquêtes visuelles et d’analyses ADN pour identifier les espèces. Les résultats préliminaires de l’équipe suggèrent déjà que les zones avec une plus grande diversité de plantes à fleurs indigènes soutiennent un plus grand nombre et une plus grande diversité d’abeilles sauvages.
« Ce n’est pas seulement une question de fleurs, » a noté Johnson. « Beaucoup de nos abeilles indigènes nichent dans le sol ou dans des tiges de plantes creuses. Nous examinons donc également comment la perturbation du sol, la fréquence de tonte et l’habitat d’hivernage affectent ces communautés. »
L’implication du ministère des Transports de l’Alberta signale un changement dans la façon dont les agences d’infrastructure abordent la gestion des terres. Traditionnellement, l’entretien des bords de route a privilégié la sécurité et le contrôle des mauvaises herbes, souvent par des tontes fréquentes et l’application d’herbicides.
« Il y a une reconnaissance croissante que ces espaces peuvent servir à plusieurs fins, » a déclaré Michael Edgecombe, coordinateur environnemental au ministère des Transports de l’Alberta. « Nous pouvons maintenir des routes sécuritaires tout en soutenant la biodiversité et les services écosystémiques. »
Le ministère estime que le simple ajustement des calendriers de tonte pourrait économiser environ 2 millions de dollars par année dans toute la province, tout en réduisant simultanément les émissions de carbone et en créant des conditions plus hospitalières pour les pollinisateurs.
Des initiatives similaires ont montré des résultats prometteurs ailleurs. Au Minnesota, le programme « Roadsides for Wildlife » du Département des Transports a réussi à intégrer l’habitat des pollinisateurs dans la gestion des autoroutes, tandis que l’initiative « Road Verges » au Royaume-Uni a contribué à restaurer les communautés de fleurs sauvages indigènes le long des corridors de transport.
Ce qui distingue l’approche de l’Alberta, c’est son accent sur la surveillance scientifique pour guider les décisions de gestion. L’équipe de recherche suivra non seulement les populations d’abeilles, mais aussi la diversité des plantes à fleurs, la santé du sol et les coûts d’entretien tout au long de la période d’étude.
Pour des chercheurs comme M’Gonigle, le projet représente une évolution vers ce qu’il appelle « l’écologie de réconciliation » – trouver des moyens pour que l’infrastructure humaine coexiste avec et soutienne les systèmes naturels.
« Nous avons tendance à penser à la conservation comme quelque chose qui se passe dans des zones protégées, loin de l’activité humaine, » a-t-il réfléchi alors que nous observions un petit bourdon travailler son chemin à travers une parcelle de trèfle. « Mais la réalité est que nous devons trouver des moyens de partager les espaces, surtout à mesure que le développement continue de fragmenter les habitats naturels. »
L’étude souligne également l’importance souvent négligée des abeilles indigènes. Contrairement aux abeilles domestiques, qui ont été importées d’Europe et vivent dans des ruches gérées, les abeilles indigènes de l’Alberta ont évolué aux côtés des communautés végétales locales pendant des milliers d’années.
« De nombreuses plantes indigènes ont besoin de pollinisateurs spécifiques, » explique Vickruck. « Certaines fleurs ont besoin d’abeilles qui peuvent vibrer à certaines fréquences pour libérer le pollen, tandis que d’autres ont co-évolué avec des spécialistes qui savent exactement comment accéder à leur nectar. »
Avec le changement climatique, ces relations spécialisées deviennent encore plus critiques. Des recherches publiées dans la revue Science suggèrent que des communautés diversifiées de pollinisateurs fournissent une sorte d’assurance écologique, différentes espèces pouvant rester actives dans diverses conditions météorologiques.
À la fin de notre matinée le long de l’autoroute 2, les fioles de collection de M’Gonigle contenaient une diversité surprenante de spécimens – des minuscules abeilles halictes métalliques aux robustes bourdons et plusieurs espèces que je ne pouvais pas identifier. Chacune représente un morceau du patrimoine écologique de l’Alberta et, potentiellement, de sa résilience future.
Pour quiconque conduit sur les autoroutes de l’Alberta cet été, ces fleurs en bordure de route pourraient maintenant prendre une nouvelle signification. Derrière leur beauté se cache un réseau complexe d’interactions écologiques qui soutient nos systèmes alimentaires, nos espaces naturels et peut-être, avec cette nouvelle approche de gestion, un modèle de meilleure coexistence entre l’infrastructure humaine et le monde naturel.
