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La salle d’attente de la clinique pour diabétiques du Dr Fiona Chen est plus achalandée que je ne l’ai jamais vue. Je suis ici dans le West End de Vancouver, par un mardi matin brumeux, observant les patients feuilleter des magazines défraîchis pendant qu’ils attendent de discuter de ce qui est devenu l’une des classes de médicaments les plus évoquées ces derniers temps.
« La plupart de mes patients me posent maintenant des questions sur les agonistes des récepteurs du GLP-1, » me confie le Dr Chen, utilisant le terme clinique pour des médicaments comme Ozempic et Wegovy. « Et de plus en plus, ils s’interrogent sur les bienfaits au-delà de la perte de poids et du contrôle de la glycémie. »
Leurs questions sont compréhensibles. Ces médicaments, initialement développés pour le diabète de type 2, ont fait les manchettes pour leurs effets spectaculaires sur la perte de poids. Mais des recherches émergentes suggèrent qu’ils pourraient offrir une protection contre quelque chose de bien plus menaçant : le cancer.
Une étude publiée la semaine dernière dans JAMA Oncology a créé des remous dans les communautés du diabète et de l’oncologie. Les chercheurs ont analysé les dossiers médicaux de plus de 110 000 patients atteints de diabète de type 2 et ont découvert que ceux prenant du sémaglutide (Ozempic) présentaient un risque de développer un cancer inférieur de 24 % par rapport aux patients similaires ne prenant pas ce médicament.
Cette découverte s’ajoute aux preuves croissantes que ces médicaments pourraient agir au-delà de leur objectif initial. Des études antérieures avaient déjà suggéré des bienfaits cardiovasculaires potentiels, mais la prévention du cancer représenterait une avancée significative dans la compréhension de leur potentiel thérapeutique complet.
« Nous devons être prudents et ne pas exagérer ces résultats, » avertit le Dr Harpreet Singh, oncologue à BC Cancer, que j’ai rencontré après ma visite à la clinique du Dr Chen. « Il s’agissait d’une étude observationnelle, pas d’un essai contrôlé randomisé. Mais c’est certainement assez intrigant pour justifier des recherches supplémentaires. »
Le mécanisme derrière cette protection potentielle reste flou. Certains chercheurs croient qu’il pourrait être lié aux effets anti-inflammatoires des médicaments ou à leur impact sur les niveaux d’insuline, qui peuvent influencer la croissance des cellules cancéreuses. D’autres suggèrent que la perte de poids elle-même pourrait être responsable, l’obésité étant un facteur de risque connu pour plusieurs cancers.
Marion Locke, une enseignante de primaire de 58 ans de Surrey, prend Ozempic pour son diabète de type 2 depuis presque deux ans. Lorsque je la rencontre dans un café local, elle me raconte avoir perdu 19 kilos et que ses niveaux de glycémie se sont normalisés.
« Mon médecin n’a jamais mentionné quoi que ce soit concernant le risque de cancer, » dit-elle en remuant son thé non sucré. « Mais ma mère est décédée d’un cancer du pancréas à 62 ans, et elle était aussi diabétique. Je me demande si les choses auraient pu être différentes pour elle avec ces médicaments. »
L’Association canadienne du diabète estime que 11,7 millions de Canadiens vivent avec le diabète ou le prédiabète. Pour cette population, des médicaments qui pourraient potentiellement traiter simultanément plusieurs risques pour la santé seraient transformateurs. Cependant, l’accès demeure un obstacle majeur.
Les régimes provinciaux d’assurance-médicaments varient considérablement dans leur couverture des agonistes des récepteurs du GLP-1. En Colombie-Britannique, ces médicaments sont couverts pour les patients diabétiques qui répondent à des critères spécifiques, mais pas pour la gestion du poids seule. Avec des coûts mensuels allant de 200 à 400 dollars sans assurance, de nombreux patients doivent faire des choix financiers difficiles concernant leur santé.
La clinique du Dr Chen illustre cette réalité quotidiennement. « J’ai des patients qui doivent choisir entre acheter leurs médicaments et payer leur loyer, » dit-elle. « Si ces médicaments offrent vraiment une protection contre le cancer et les maladies cardiaques, nous devons avoir des conversations sérieuses sur l’accessibilité. »
Le paysage pharmaceutique évolue rapidement. Novo Nordisk, le fabricant d’Ozempic et de Wegovy, a vu sa valeur marchande grimper en flèche alors que la demande pour ces médicaments augmente. Pendant ce temps, des entreprises concurrentes se précipitent pour développer des médicaments similaires, élargissant potentiellement les options pour les patients.
En traversant le centre d’oncologie de l’Hôpital général de Vancouver le lendemain, je réfléchis au paradoxe de la médecine moderne – des traitements révolutionnaires qui promettent des vies plus longues et en meilleure santé, mais qui restent inaccessibles pour beaucoup de ceux qui en ont le plus besoin.
Le Dr Michael Taylor, endocrinologue et chercheur à l’Université de Colombie-Britannique, qui n’a pas participé à l’étude de JAMA, offre une perspective équilibrée lorsque je l’appelle pour un commentaire.
« Ce qui est particulièrement intéressant dans cette recherche, c’est qu’elle a contrôlé la perte de poids, » explique-t-il. « La réduction du risque de cancer persistait même en tenant compte des changements d’IMC, ce qui suggère qu’il pourrait y avoir des mécanismes anticancéreux directs à l’œuvre. »
Cependant, le Dr Taylor souligne que les interventions sur le mode de vie restent fondamentales. « Ces médicaments sont des outils puissants, mais ils ne remplacent pas la nécessité de l’activité physique, d’une alimentation nutritive et d’autres mesures de santé préventives. »
Pour des patients comme Eliza Wong, une grand-mère de 67 ans vivant avec le diabète à Richmond, de telles distinctions importent peu. Lorsque nous nous rencontrons dans un centre communautaire où elle participe à un programme de tai-chi pour aînés, elle parle avec franchise de son expérience.
« J’ai commencé Ozempic l’année dernière, et oui, j’ai perdu du poids, mais plus important encore, je me sens mieux que je ne l’ai été depuis des décennies, » dit Wong. « Si cela peut aussi me protéger contre le cancer? C’est comme une bénédiction que je n’attendais pas. »
Alors que les chercheurs conçoivent la prochaine phase d’études pour confirmer ces résultats – incluant probablement des essais contrôlés randomisés examinant spécifiquement les résultats sur le cancer – des millions de patients et leurs prestataires de soins de santé prennent des décisions basées sur des informations incomplètes.
La conversation autour de ces médicaments continue d’évoluer, équilibrant prudence scientifique et espoir sincère. Pour les diverses communautés canadiennes touchées par le diabète, surtout celles présentant des risques accrus de cancer, les implications vont bien au-delà des chiffres sur une balance ou un lecteur de glycémie.
« La médecine offre rarement des solutions simples à des problèmes complexes, » me rappelle le Dr Singh à la fin de notre entretien. « Mais parfois, nous découvrons qu’un traitement développé pour une affection présente des avantages inattendus pour une autre. Ces moments nous rappellent pourquoi la recherche clinique est importante. »
En quittant la clinique du Dr Chen, un nouveau patient arrive, tenant un article de journal sur Ozempic et le risque de cancer. La réceptionniste sourit avec compréhension. Les questions – et la recherche de réponses – continuent.
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