Il y a quelques années, la famille de Josh Shang faisait face au même dilemme que de nombreux foyers canadiens : des factures d’épicerie qui augmentent plus vite que les salaires. En tant qu’étudiant à l’Université de Waterloo, Josh observait sa mère parcourir méticuleusement les circulaires chaque semaine. Il y voyait non seulement un défi familial, mais aussi une opportunité technologique.
« Ma mère passait des heures chaque fin de semaine à découper des coupons et à planifier les repas en fonction des soldes, » m’a confié Shang lors de notre conversation dans un café de Cambridge. « Je me disais qu’il devait y avoir une meilleure façon de faire. »
Cette meilleure façon s’est concrétisée sous forme de Grocery+, une application d’intelligence artificielle qui aide des centaines de familles canadiennes à réduire leur budget alimentaire de 23% en moyenne. Développée dans la chambre universitaire de Shang à Waterloo pendant huit mois, l’application analyse les circulaires des magasins locaux, identifie les meilleures offres et génère des plans de repas autour des articles en promotion.
Le timing ne pourrait être plus pertinent. Selon le dernier Indice des prix à la consommation de Statistique Canada, les prix alimentaires ont augmenté de 5,6% sur un an, dépassant l’inflation générale. La famille canadienne moyenne dépense maintenant près de 15 000 $ par an en épicerie – un chiffre qui a augmenté d’environ 1 100 $ depuis 2022.
« Quand j’ai commencé à construire cette application, je ne pensais pas lancer une startup, » explique Shang, qui poursuit un double cursus en informatique et en économie. « Je voulais simplement aider ma mère à économiser du temps et de l’argent. »
Ce qui a commencé comme un projet personnel s’est transformé en quelque chose de bien plus grand. Grocery+ surveille désormais les prix chez les principaux détaillants canadiens, notamment Loblaws, Metro, Walmart et No Frills, avec des projets d’ajout de chaînes régionales plus petites. L’application utilise des algorithmes d’apprentissage automatique pour comprendre les préférences des utilisateurs, les restrictions alimentaires et les habitudes d’achat afin de personnaliser les recommandations.
Dre Fatima Hussain, professeure associée d’économie de la consommation à l’Université Ryerson, voit la création de Shang comme faisant partie d’une tendance émergente. « Nous entrons dans une ère où l’IA peut avoir un impact significatif sur les finances des ménages au niveau micro, » explique-t-elle. « Des applications comme celle-ci démocratisent les avantages de l’intelligence artificielle pour les décisions financières quotidiennes. »
La technologie fonctionne en analysant des milliers de produits dans plusieurs magasins, identifiant la combinaison optimale de détaillants pour une liste de courses donnée. Les utilisateurs peuvent définir des paramètres comme la distance de conduite, les préférences alimentaires et la fidélité à certaines marques. L’application génère ensuite un itinéraire d’achat personnalisé qui maximise les économies tout en minimisant le temps de déplacement.
Emily Rodriguez, mère de trois enfants à Cambridge qui utilise Grocery+ depuis deux mois, attribue à l’application une réduction des dépenses alimentaires mensuelles de sa famille de 1 200 $ à environ 900 $. « Avant, j’étais complètement dépassée en essayant de suivre toutes les promotions, » dit Rodriguez. « Maintenant, j’entre simplement ce dont nous avons besoin, et l’application me dit exactement où magasiner et quoi acheter. »
L’innovation technique derrière Grocery+ reflète une tendance croissante à appliquer l’IA sophistiquée aux problèmes quotidiens des consommateurs. L’application de Shang utilise la reconnaissance optique de caractères pour extraire les informations de prix des circulaires numériques, le traitement du langage naturel pour catégoriser les produits et l’apprentissage par renforcement pour améliorer les recommandations au fil du temps.
« La partie la plus difficile était de construire un système capable de reconnaître et de catégoriser des produits provenant de différents détaillants qui formatent tous leurs données différemment, » explique Shang. Sa solution a été d’entraîner l’algorithme sur des milliers d’images et de descriptions de produits, lui apprenant que « Œufs gros calibre A » dans un magasin est la même chose que « Gros œufs blancs » dans un autre.
Au-delà des économies immédiates, Grocery+ intègre des fonctionnalités de durabilité qui correspondent aux préoccupations croissantes des consommateurs concernant le gaspillage alimentaire. L’application suggère des recettes qui utilisent des ingrédients approchant de leur date d’expiration et recommande des quantités d’achat appropriées en fonction de la taille du ménage.
Cette attention portée à la réduction des déchets a attiré l’attention des organisations environnementales. TableVerte Canada, un organisme à but non lucratif axé sur les systèmes alimentaires durables, a récemment mis en avant Grocery+ dans son bulletin trimestriel, notant que « les outils qui aident les consommateurs à faire des choix financièrement judicieux conduisent souvent à des choix écologiquement judicieux aussi. »
La croissance de l’application a été entièrement organique, se propageant par le bouche-à-oreille dans les groupes Facebook communautaires et les réseaux de parents locaux. Shang a délibérément évité le capital-risque traditionnel, finançant plutôt le développement grâce à une petite subvention du programme de démarrage Velocity de l’Université de Waterloo et ses économies personnelles.
« J’ai eu de l’intérêt de la part d’investisseurs, mais en ce moment, je me concentre sur l’amélioration du produit plutôt que sur une croissance rapide, » dit-il. Cette approche contraste avec la mentalité de croissance à tout prix qui domine une grande partie du monde des startups technologiques, particulièrement dans l’IA.
L’application fonctionne actuellement sur un modèle freemium, avec des fonctionnalités de base disponibles gratuitement et des fonctionnalités avancées – comme la planification automatique des repas et le suivi de l’inventaire du garde-manger – disponibles pour 4,99 $ par mois. Environ 30 % des utilisateurs sont passés aux abonnements payants, fournissant à Shang des revenus durables pour poursuivre le développement.
L’émergence de Grocery+ survient à un moment où les Canadiens recherchent de plus en plus des solutions technologiques aux pressions économiques. Un récent sondage de la RBC a révélé que 68 % des Canadiens cherchent activement de nouvelles façons de réduire les dépenses du ménage, les coûts alimentaires étant une préoccupation principale.
« Ce qui rend l’application de Josh particulièrement précieuse, c’est qu’elle répond à un besoin universel, » explique Michael Chen, directeur du Centre d’innovation au détail de l’Université de l’Alberta. « Tout le monde achète des produits d’épicerie, et tout le monde veut économiser de l’argent. Le marché adressable est essentiellement chaque ménage au Canada. »
Malgré le succès de l’application, Shang reste lucide quant à ses limites et son potentiel. « Cela ne va pas résoudre l’insécurité alimentaire ou corriger les problèmes structurels dans nos chaînes d’approvisionnement alimentaire, » reconnaît-il. « Mais cela peut aider les familles à faire durer leur argent plus longtemps, et c’est important en ce moment. »
Alors que l’inflation continue de mettre à l’épreuve les budgets des ménages à travers le Canada, des innovations comme Grocery+ représentent une intersection prometteuse entre la technologie et l’économie pratique. Pour Josh Shang, ce qui a commencé comme une tentative d’un fils pour aider sa mère à économiser du temps et de l’argent s’est transformé en un outil qui aide des centaines de familles à relever le défi hebdomadaire de mettre des aliments abordables et nutritifs sur leur table.
La prochaine fois que vous serez dans une allée d’épicerie à vous demander s’il y a une meilleure offre ailleurs, la réponse pourrait bien se trouver dans une application créée par un étudiant de Waterloo qui voulait simplement rendre la vie de sa mère un peu plus facile.
