Dans la lumière dorée de la fin d’après-midi, alors que la chaleur ondulait au-dessus du sol forestier desséché, les résidents près du lac Cameron observaient avec anxiété les colonnes de fumée qui assombrissaient l’horizon. Ce qui a commencé comme de simples volutes dans le ciel bleu de l’île de Vancouver s’est rapidement transformé en une crise qui allait déplacer des dizaines de personnes et mobiliser les services d’urgence dans toute la région.
« On avait environ 20 minutes pour décider ce qui comptait le plus », a déclaré Ellen Cartwright, une retraitée dont le chalet en forme de A se trouve à moins de deux kilomètres de l’endroit où l’incendie s’est déclaré. « Quarante ans de souvenirs, et soudain tu choisis ce qui peut tenir dans le coffre d’une Subaru. »
L’ordre d’évacuation, émis mercredi par le District régional de Nanaimo, touche les propriétés au nord du lac Cameron, où un feu de forêt s’est étendu sur environ 4 hectares. L’incendie, bien que relativement petit comparé à certains feux historiques de l’île, a suscité de graves inquiétudes en raison de sa proximité avec les zones résidentielles et des conditions environnantes sèches comme de l’amadou.
Le Service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique a déployé des équipes d’attaque initiale soutenues par des avions-citernes et des hélicoptères, leurs efforts étant visibles pour les automobilistes le long de l’autoroute 4, où la circulation a ralenti tandis que les conducteurs apercevaient des bombardiers d’eau effectuant des largages spectaculaires au-dessus de la crête. L’autoroute reste ouverte mais avec des vitesses réduites et des arrêts périodiques pour permettre l’accès des véhicules d’urgence.
C’est la troisième évacuation importante sur l’île de Vancouver cette saison des feux, un schéma inquiétant que les écologistes du feu annoncent depuis des années. Selon les données provinciales, l’île de Vancouver a connu 27% plus de feux de forêt que la moyenne des dix dernières années à ce stade de l’été, avec presque deux fois plus d’hectares brûlés.
« Ce que nous voyons est exactement ce que les modèles climatiques avaient prédit », explique Dre Marissa Chen, écologiste forestière à l’Université de Victoria. « L’écosystème de forêt pluviale côtière de l’île est de plus en plus vulnérable aux périodes sèches prolongées. Des zones qui servaient historiquement de coupe-feu naturels sont maintenant des sources potentielles de combustible. »
Au Centre communautaire du lac Cameron, des bénévoles ont transformé l’espace en centre d’accueil d’urgence en quelques heures. Des tables garnies d’eau embouteillée, de sandwichs et de fournitures pour animaux de compagnie accueillaient les évacués à leur arrivée, beaucoup étant encore sous le choc de ce déplacement soudain.
Les responsables du District régional ont confirmé qu’environ 65 personnes provenant de 28 propriétés sont concernées par l’ordre d’évacuation, avec 120 autres propriétés placées en alerte d’évacuation. Les Services de soutien d’urgence de la province ont organisé un hébergement temporaire pour ceux qui n’ont pas d’autres options.
Les pompiers n’ont pas encore déterminé la cause de l’incendie, bien que les premières indications suggèrent qu’une activité humaine pourrait en être à l’origine. L’an dernier, près de 68% des feux de forêt sur l’île de Vancouver étaient d’origine humaine, selon les statistiques du Service des incendies de forêt de la C.-B.
Pour les communautés très unies autour du lac Cameron, l’évacuation représente plus qu’un inconvénient temporaire. Cette région, nichée entre Port Alberni et Qualicum Beach, possède des liens intergénérationnels profonds, avec de nombreuses propriétés transmises de génération en génération pendant des décennies.
« Mes grands-parents ont construit notre maison en ’62 », a déclaré Marcus Johannsen, qui était à Nanaimo lorsque l’ordre d’évacuation est arrivé. Sa femme a rassemblé leurs documents importants et leur golden retriever avant de partir. « Le chalet n’est pas juste du bois et des clous. C’est là où trois générations d’enfants ont appris à nager et à pêcher. »
L’évacuation coïncide avec la haute saison touristique, compliquant davantage la situation. Plusieurs locations de vacances et un camping populaire se trouvent dans la zone touchée, forçant les visiteurs à chercher précipitamment des hébergements alternatifs pendant la période de voyage la plus chargée de l’année.
Les entreprises locales des communautés voisines ont répondu avec la générosité caractéristique de l’île. Le Qualicum Beach Inn a offert des chambres à prix réduit pour les évacués, tandis que plusieurs restaurants ont annoncé des repas gratuits pour les familles touchées. Un groupe Facebook communautaire s’est rapidement rempli d’offres de chambres d’amis, d’emplacements pour VR et de gardiennage d’animaux.
« C’est ce qu’on fait ici », a déclaré Sam Lefebvre, propriétaire du Café The Shack à Coombs, qui a fourni café et déjeuner gratuits aux évacués et aux pompiers. « Quand ça va mal, on est là les uns pour les autres. »
Le moment de cet incendie a soulevé des inquiétudes parmi les responsables de la gestion des urgences. Août apportant généralement les conditions les plus sèches à l’île, et septembre étant encore à plusieurs semaines, les ressources pourraient être limitées si d’autres incendies se déclarent.
« Nous fonctionnons dans un état de préparation accru », a confirmé le chef régional des pompiers Dominic Brennan. « Nos équipes travaillent en horaires prolongés, et nous avons activé des accords d’aide mutuelle avec les juridictions voisines. »
Pour l’instant, les résidents attendent et scrutent le ciel, à la fois pour des signes de pluie et pour les bombardiers d’eau qui sont devenus une vision de plus en plus commune durant les étés sur l’île. Les prévisions météorologiques n’offrent pas de soulagement immédiat, aucune précipitation significative n’étant prévue pour au moins dix jours.
Alors que l’obscurité tombait sur le lac Cameron mercredi soir, la lueur orangée de l’incendie restait visible depuis les points de vue le long de l’autoroute – un rappel brutal de la réalité changeante à laquelle font face les communautés de l’île de Vancouver. Les climatologues prédisent depuis longtemps que ces forêts côtières seraient confrontées à des menaces croissantes d’incendies, mais pour de nombreux résidents, cet été a transformé ces avertissements abstraits en expérience vécue.
« J’habite ici depuis trente ans et je n’ai jamais été évacuée auparavant », a réfléchi Cartwright, s’installant dans la chambre d’amis d’une connaissance pour la nuit. « Mais je commence à me demander si c’est notre nouvelle normalité. »
