L’évasion périlleuse de six ouvriers de la construction qui se sont réfugiés dans un conteneur maritime alors que des feux de forêt engloutissaient soudainement leur chantier dans le nord de l’Ontario la semaine dernière rappelle brutalement l’impact croissant des changements climatiques sur les projets d’infrastructure canadiens.
Les travailleurs complétaient un projet d’élargissement d’autoroute près de Kenora lorsque des vents changeants ont poussé un feu de forêt voisin directement vers leur chantier. Avec les voies d’évacuation coupées, ils ont pris la décision instinctive de s’abriter dans un conteneur métallique utilisé pour entreposer l’équipement.
« On a eu peut-être dix minutes d’avertissement, » a déclaré Raj Patel, contremaître de l’équipe chez Northern Development Construction. « La fumée a transformé le jour en nuit, et on pouvait sentir la chaleur à travers nos bottes de travail. Ce conteneur était notre seule option. »
Pendant près de six heures, les travailleurs se sont entassés à l’intérieur alors que les températures dépassaient les 40°C dans la boîte métallique. Ils ont utilisé des chiffons mouillés sur leurs visages et rationné leurs réserves d’eau limitées pendant que les flammes encerclaient le site. Les services d’urgence n’ont pu les atteindre qu’après qu’un bref changement dans les courants d’air ait créé un corridor d’accès étroit.
Cet incident représente la troisième urgence majeure liée aux feux de forêt touchant la main-d’œuvre en Ontario cette saison. Selon les données d’Environnement Canada, la province a déjà connu une augmentation de 28% de l’activité des feux de forêt par rapport à la même période l’an dernier, la saison des incendies ayant commencé près de trois semaines plus tôt que la moyenne des cinq années précédentes.
Le ministère du Travail de l’Ontario révise actuellement les protocoles de sécurité pour les chantiers de construction dans les régions sujettes aux feux de forêt. La ministre Patricia Gagnon a déclaré aux journalistes hier: « Le changement climatique signifie que nous devons réévaluer comment nous préparons les travailleurs à ces urgences. Les anciens protocoles ne tiennent simplement pas compte de la rapidité et de l’intensité du comportement des incendies aujourd’hui. »
Les climatologues de l’Université de Toronto ont documenté comment le taux de réchauffement du Canada—environ deux fois la moyenne mondiale—crée des saisons d’incendie plus longues et plus intenses. Dr. Amelia Chen, qui étudie les impacts climatiques sur le développement des infrastructures, souligne une tendance inquiétante.
« Ce que nous constatons, c’est que les calendriers de construction élaborés il y a même cinq ans ne tiennent pas compte des périodes de risque d’incendie prolongées que nous vivons maintenant, » a expliqué Chen. « Les projets planifiés pour des saisons ‘sûres’ sont de plus en plus vulnérables aux événements météorologiques extrêmes. »
L’épreuve des travailleurs de la construction a suscité de nouveaux appels des leaders de l’industrie pour une formation complète aux urgences climatiques. L’Association canadienne de la construction a récemment publié des directives suggérant que tous les chantiers éloignés maintiennent des provisions d’abris d’urgence avec des systèmes de filtration, des redondances de communication et des matériaux réfléchissant la chaleur.
Pour les travailleurs secourus, l’expérience a laissé des impressions durables. « Je travaille dans la construction depuis seize ans et je n’ai jamais imaginé être piégée comme ça, » a déclaré Sarah Whitehorse, une opératrice d’équipement qui faisait partie des personnes secourues. « Maintenant, je vérifie les rapports d’incendie comme je vérifie la météo, et notre équipe a ses propres protocoles d’urgence, peu importe ce que la direction exige. »
L’incident près de Kenora souligne une réalité croissante pour le développement des infrastructures canadiennes: l’adaptation climatique ne consiste pas seulement à construire des structures résilientes, mais aussi à protéger les travailleurs qui les construisent. Alors que les régions nordiques de l’Ontario poursuivent des plans de développement ambitieux, y compris l’élargissement de l’autoroute 17 et des projets critiques d’extraction de ressources, la sécurité des travailleurs dans des conditions environnementales changeantes requiert une attention urgente.
Les responsables provinciaux ont promis une révision complète des protocoles de sécurité de construction dans les zones de feux de forêt, avec des règlements mis à jour attendus d’ici le début de l’automne. En attendant, de nombreuses équipes mettent en œuvre leurs propres mesures de sécurité renforcées—y compris des guetteurs d’incendie dédiés, des systèmes de communication améliorés et des exercices d’évacuation réguliers.
Pour Patel et son équipe, retourner au travail signifie apporter une nouvelle perspective à la sécurité sur le chantier. « Nous gardons maintenant notre conteneur maritime approvisionné en fournitures d’urgence, » a-t-il déclaré. « Et nous avons cartographié plusieurs voies d’évacuation pour chaque site de projet. Ce qui semblait être une préparation excessive avant semble maintenant être simplement du bon sens. »
Alors que les climatologues prévoient des saisons d’incendie de plus en plus volatiles pour les prochaines décennies, ces adaptations pourraient devenir une pratique standard dans l’industrie de la construction canadienne—une évolution nécessaire dans un environnement qui change rapidement.
