Les communautés autochtones de toute la vallée du Fraser se sont réunies le week-end dernier au parc Mill Lake pour une célébration vibrante que les organisateurs qualifient de plus réussie à ce jour. Le rassemblement annuel, qui en est à sa cinquième édition, a transformé la rive est du parc central d’Abbotsford en une vitrine de musique, d’art et de savoirs traditionnels autochtones.
« Il ne s’agit pas simplement de divertissement – il s’agit de créer un espace de compréhension, » a expliqué Marissa Gabriel, une aînée de la Nation Stó:lō qui a aidé à coordonner les démonstrations culturelles. « Quand les gens font l’expérience directe de nos chants et de nos histoires, cela change leur façon de nous voir. »
Près de 2 000 participants ont circulé sur le site tout au long de la journée, s’arrêtant aux kiosques de démonstration où des artistes présentaient des techniques traditionnelles de sculpture, des méthodes de tissage et de l’art du conte. La foule était remarquablement diverse, avec de nombreuses familles non-autochtones venues avec leurs enfants pour participer aux activités destinées aux jeunes.
Sarah Khouri, résidente d’Abbotsford, a amené ses deux enfants après avoir entendu parler de l’événement par l’intermédiaire de leur école primaire. « Mes enfants apprennent les perspectives autochtones en classe, mais voir tout cela prendre vie comme ça – les tambours, la danse – ça fait une telle différence dans la façon dont ils se connectent à ce qu’ils apprennent, » a déclaré Khouri pendant que ses enfants participaient à un atelier de tissage de cèdre.
L’événement a reçu le soutien du Fonds d’engagement culturel de la Ville d’Abbotsford, qui a contribué à hauteur de 12 500 $ aux coûts de production. Un financement supplémentaire est venu du Programme provincial de sensibilisation culturelle et de réconciliation, qui a augmenté son soutien aux événements publics dirigés par des Autochtones de 35 % depuis 2021, selon les chiffres provinciaux.
Le Collectif des arts autochtones de la vallée du Fraser a organisé le rassemblement en partenariat avec trois Premières Nations locales. Dave Williams, coordinateur du collectif, a souligné comment l’événement a évolué depuis ses débuts comme une petite vitrine culturelle.
« Il y a cinq ans, environ 300 personnes se sont présentées. Aujourd’hui, nous voyons des groupes scolaires entiers, des organisations d’aînés et des familles qui marquent cet événement dans leur calendrier des mois à l’avance, » a déclaré Williams. « Cette croissance nous dit quelque chose d’important – les gens ont soif de ces connexions. »
La scène principale a accueilli des performances de groupes de tambours représentant les nations Stó:lō, Sts’ailes, ainsi que des artistes invités de la Nation Squamish. Un moment particulièrement émouvant est survenu lorsque de jeunes danseurs de la bande de Seabird Island ont performé aux côtés des aînés, démontrant le transfert intergénérationnel des connaissances culturelles que de nombreuses communautés s’efforcent de renforcer.
Jason Miller, qui a voyagé depuis Chilliwack avec son groupe de tambours, a souligné l’importance de se produire dans des espaces publics. « Mon grand-père n’aurait pas pu imaginer quelque chose comme ça quand il avait mon âge, » a déclaré Miller. « Pour lui, pratiquer nos traditions devait souvent se faire à huis clos. Maintenant, nous sommes au cœur d’Abbotsford, partageant qui nous sommes. »
Les vendeurs de nourriture proposaient des cuisines autochtones traditionnelles et contemporaines, le saumon préparé selon des méthodes traditionnelles s’étant révélé particulièrement populaire. En milieu d’après-midi, plusieurs stands alimentaires avaient complètement épuisé leurs stocks – témoignage de l’intérêt croissant du public pour les traditions culinaires autochtones.
Les entreprises locales ont également participé, les commerçants situés près de Mill Lake signalant une augmentation de l’achalandage. « Ces événements culturels rassemblent toute la communauté et c’est bon pour tout le monde, » a déclaré Gurpreet Singh, propriétaire d’un café près de l’entrée du parc. « Nous avons eu des gens qui sont venus toute la journée et qui n’avaient jamais visité auparavant. »
Le district scolaire d’Abbotsford s’est associé aux organisateurs pour développer du matériel éducatif que les enseignants pourraient utiliser avant et après l’événement. Selon le surintendant du district, Kevin Godden, plus de 400 élèves y ont assisté avec leurs classes vendredi, premier jour de la célébration qui s’est étalée sur tout le week-end.
« Ce qui se passe ici complète ce que nous essayons d’accomplir dans nos salles de classe, » a expliqué Godden. « Lorsque les élèves interagissent directement avec les gardiens du savoir et les artistes autochtones, cela renforce le programme d’une manière que les manuels scolaires ne peuvent tout simplement pas faire. »
Le rassemblement n’a pas été sans défis. Le stationnement s’est avéré difficile avec la participation inattendue, et les organisateurs ont dû s’adapter rapidement lorsque la fréquentation a dépassé leurs prévisions. Williams a noté qu’ils travailleront avec la ville pour agrandir l’espace de l’événement l’année prochaine.
Des représentants de l’Association métisse de la vallée du Fraser étaient également présents, soulignant la diversité au sein même des communautés autochtones. Leur exposition de perlage traditionnel métis et de tissage de ceintures fléchées a attiré des foules constantes tout au long du week-end.
« Nous sommes souvent oubliés dans ces conversations, » a déclaré Christine Beaudry, coordinatrice culturelle de l’association. « Des événements comme celui-ci aident les gens à comprendre que les communautés autochtones ne sont pas monolithiques – nous avons des histoires, des langues et des pratiques culturelles distinctes. »
Alors que l’événement se terminait dimanche soir avec une danse de l’amitié invitant tous les participants à y prendre part, Gabriel a réfléchi à ce que signifie le succès pour les rassemblements culturels en 2024.
« Il y a dix ans, nous aurions pu mesurer le succès par le nombre d’Autochtones présents. Aujourd’hui, nous le mesurons par le nombre de relations qui se forment entre les communautés, » a-t-elle déclaré. « C’est le véritable travail de réconciliation – non seulement reconnaître le passé, mais construire quelque chose de nouveau ensemble. »
Les organisateurs ont déjà confirmé les dates de l’événement de l’année prochaine, qui s’élargira pour inclure davantage de nations participantes de toute la Colombie-Britannique. Le rassemblement de 2025 est prévu pour le troisième week-end de juin et comportera une programmation élargie axée sur les langues autochtones et les connaissances environnementales.
