Alors que le soleil du soir tardif filtrait à travers les fenêtres du Centre communautaire de Port McNicoll, des résidents de tout le comté de Simcoe se sont rassemblés avec une préoccupation commune : la santé du littoral sud-est de la baie Georgienne. La journée portes ouvertes annuelle de l’Association environnementale de Severn Sound (AESS) jeudi dernier s’est transformée d’une réunion communautaire typique en quelque chose de plus urgent – un point de ralliement pour les citoyens inquiets de l’avenir de leur bassin versant.
« Nous constatons des changements dans notre eau qui ne se produisaient même pas il y a cinq ans », a déclaré Ellen Thompson, résidente de Midland qui a amené ses deux petits-enfants à l’événement. « Les enfants doivent comprendre ce qui se passe dans leur cour arrière. »
Le personnel de l’AESS avait organisé des présentations interactives dans toute la salle communautaire, mettant en valeur tout, des spécimens d’espèces envahissantes aux démonstrations de tests de qualité de l’eau. Les enfants se sont regroupés autour des bacs tactiles contenant des insectes aquatiques indigènes, tandis que leurs parents discutaient des techniques de préservation du littoral avec des scientifiques environnementaux.
La directrice générale Julie Cayley s’est déplacée parmi la foule de près de 80 participants, s’arrêtant fréquemment pour répondre aux questions sur le programme de surveillance du bassin versant de l’organisation. « Ce qui rend cette soirée différente, c’est le niveau d’engagement », m’a confié Cayley. « Les gens ne sont pas seulement préoccupés – ils se présentent prêts à agir dans leurs propres communautés. »
L’AESS, qui dessert Midland, Penetanguishene, Tiny, Tay, Severn, Oro-Medonte et le canton de Georgian Bay, a considérablement élargi ses activités de sensibilisation depuis 2021. L’année dernière seulement, ils ont mené plus de 40 programmes scolaires et ateliers communautaires touchant plus de 1 200 résidents.
Un coin de la salle présentait une démonstration frappante avant-après de projets de naturalisation des berges. Des photos montraient des propriétés au gazon dénudé jusqu’à l’eau transformées en zones tampons vibrantes de plantes indigènes. Rebecca Willison, coordonnatrice de la surveillance du bassin versant, a expliqué que ces rives naturalisées filtrent les polluants, réduisent l’érosion et fournissent un habitat essentiel.
« Une rive saine est votre première défense contre la dégradation de la qualité de l’eau », a déclaré Willison en guidant les visiteurs à travers une exposition d’options de plantes indigènes. « La bonne nouvelle est que même de petits changements par les propriétaires peuvent avoir des impacts positifs significatifs. »
De nombreux participants ont exprimé leurs inquiétudes concernant les impacts du changement climatique dont ils sont témoins directement. Des températures d’eau plus chaudes et des niveaux d’eau fluctuants ont créé des conditions idéales pour les proliférations d’algues nuisibles et la prolifération d’espèces envahissantes.
Michael Kowalski, résident du canton de Tay, a apporté des échantillons d’eau de sa propriété riveraine. « Il y a vingt ans, on pouvait voir directement jusqu’au fond. Maintenant, nous avons cette eau trouble et une croissance d’algues bizarre dès la mi-juillet », a-t-il dit, en montrant un bocal d’eau verdâtre. « Je suis ici parce que je veux savoir ce que je peux faire à ce sujet. »
Les portes ouvertes ne consistaient pas seulement à identifier les problèmes. Dawn Woodruff, spécialiste de la restauration des habitats de l’AESS, a dirigé un atelier sur la création de « jardins pluviaux » – des dépressions aménagées qui captent les eaux de ruissellement des toits, des allées et des cours.
« Chaque jardin pluvial peut sembler petit, mais collectivement, ils empêchent des milliers de litres d’eau non traitée d’atteindre la baie », a expliqué Woodruff. « Nous avons aidé à installer plus de 30 jardins pluviaux communautaires dans le bassin versant depuis 2019. »
Selon le dernier rapport sur la santé du bassin versant de l’AESS, les niveaux de phosphore dans Severn Sound sont largement restés en dessous des seuils cibles depuis que la zone a été retirée de la liste des secteurs préoccupants des Grands Lacs en 2003. Cependant, de nouveaux défis, notamment la contamination par le sel de voirie, les microplastiques et les impacts liés au climat, nécessitent une vigilance continue.
Des leaders municipaux locaux étaient également présents, dont le conseiller de Midland Bill Gordon, qui préside le conseil d’administration de l’AESS. « La protection de l’environnement n’est pas une question partisane autour de la baie Georgienne », a noté Gordon. « Notre économie dépend d’une eau saine – du tourisme aux valeurs immobilières en passant par la qualité de vie. »
La soirée comportait une composante de science citoyenne, avec l’AESS lançant un programme de surveillance bénévole élargi pour 2024. Les participants peuvent choisir parmi plusieurs initiatives, y compris des événements de nettoyage des rives, la cartographie des espèces envahissantes et l’échantillonnage de la qualité de l’eau.
« Nous ne pouvons tout simplement pas être partout à la fois », a déclaré Cayley. « En formant des bénévoles communautaires, nous multiplions notre efficacité et développons l’intendance environnementale à travers les générations. »
Pour de nombreux jeunes participants, les éléments interactifs se sont avérés les plus engageants. Zoé Parker, 11 ans, a décrit avec enthousiasme l’identification d’insectes aquatiques sous des microscopes. « J’ai trouvé trois différentes sortes de nymphes d’éphémères ! Elles sont très sensibles à la pollution, donc les trouver signifie que l’eau est assez propre là où ils ont prélevé ces échantillons. »
L’équipe de l’AESS a souligné comment les actions individuelles contribuent à la santé du bassin versant. Des changements simples comme la réduction de l’utilisation d’engrais, l’entretien des systèmes septiques et la plantation d’espèces indigènes peuvent collectivement améliorer la qualité de l’eau dans toute la région.
À la fin de l’événement, les participants sont repartis avec des semis de plantes indigènes, du matériel éducatif et des feuilles d’inscription pour les prochaines opportunités de bénévolat. La réponse de la communauté suggère une reconnaissance croissante que l’intendance environnementale nécessite à la fois des efforts institutionnels et un engagement individuel.
« Ce qui me donne de l’espoir, c’est de voir trois générations de familles ici ce soir », a remarqué Cayley en aidant à ranger les présentations. « Quand les grands-parents, les parents et les enfants comprennent tous ce qui est en jeu, c’est là que le vrai changement se produit. »
L’AESS prévoit d’organiser des ateliers supplémentaires tout au long de l’été, en se concentrant sur des sujets allant de l’entretien des systèmes septiques aux techniques de naturalisation des rives. Leur site Web répertorie les événements à venir et les ressources pour les propriétaires cherchant à améliorer leurs pratiques environnementales.
Alors que Thompson et ses petits-enfants rentraient chez eux, elle a résumé l’impact de la soirée : « Ils se souviendront d’avoir attrapé ces insectes aquatiques et testé les niveaux de pH bien après avoir oublié ce qu’ils ont appris sur leurs iPad cette semaine. C’est ainsi que nous formons la prochaine génération de gardiens. »
