Le lendemain de son accession à la tête du Parti progressiste-conservateur du Manitoba, Heather Stefanson a présenté ses excuses publiques concernant les publicités électorales qui critiquaient le projet de recherche des dépouilles de femmes autochtones dans le site d’enfouissement Prairie Green.
« Je tiens à m’excuser pour ces publicités et l’impact qu’elles ont eu sur les familles, » a déclaré Stefanson aux journalistes lors de sa première conférence de presse en tant que cheffe du parti. « Cela a été blessant pour les communautés autochtones, et j’en suis désolée. »
Les publicités, diffusées pendant la dernière ligne droite des élections provinciales, suggéraient que l’engagement du gouvernement néo-démocrate à fouiller le site d’enfouissement détournerait des ressources des initiatives de santé et de logement. Elles ont immédiatement provoqué un tollé parmi les leaders autochtones et les familles des victimes dont les dépouilles seraient enterrées sur ce site.
Cambria Mckay, dont la cousine Morgan Harris fait partie des femmes que l’on croit ensevelies à Prairie Green, a qualifié ces excuses de « petit pas en avant », tout en questionnant leur timing.
« Les familles attendent une reconnaissance depuis la première apparition de ces publicités, » m’a confié Mckay lors d’une conversation téléphonique hier. « Le mal était déjà fait pendant la campagne électorale. »
La controverse découle de l’horrible affaire du présumé tueur en série Jeremy Skibicki, accusé de meurtre au premier degré pour la mort de quatre femmes autochtones: Rebecca Contois, Morgan Harris, Marcedes Myran, et une femme non identifiée nommée Mashkode Bizhiki’ikwe ou Femme Bison. La police croit que les restes de Harris et Myran ont été transportés au site d’enfouissement Prairie Green, au nord de Winnipeg.
L’ancien gouvernement d’Heather Stefanson avait initialement refusé de fouiller le site, invoquant des préoccupations de sécurité et une faisabilité incertaine après avoir commandé une étude à 184 000 dollars. Cette décision avait créé d’importantes tensions entre le leadership provincial et les communautés autochtones.
Le premier ministre Wab Kinew, dont le gouvernement néo-démocrate a défait les conservateurs lors des élections d’octobre, avait fait de la fouille du site d’enfouissement une promesse de campagne. La semaine dernière, son gouvernement a annoncé la formation d’un comité pour superviser le processus de recherche.
« Il s’agit de faire ce qui est juste, » a déclaré Kinew en annonçant le comité. « Ces femmes méritent la dignité, et leurs familles méritent d’obtenir une conclusion. »
Lorsqu’on lui a demandé si son parti soutiendrait désormais le financement des recherches, Stefanson est restée évasive. « Nous examinerons les propositions au fur et à mesure qu’elles seront présentées, » a-t-elle déclaré. « Notre préoccupation a toujours été la sécurité et la faisabilité. »
Nahanni Fontaine, ministre manitobaine de la Réconciliation autochtone, a qualifié les excuses de
