Je suis arrivé au Collège Northern Lights par un matin frais de mai, alors que le campus conservait encore la fraîcheur persistante d’un printemps nordique. Les étudiants se dépêchaient entre les bâtiments, tasses de café serrées dans leurs mains mitainées, un rappel que les saisons ici ne suivent pas les mêmes rythmes qu’à Vancouver. Le modeste campus de Fort St. John représente quelque chose de plus en plus précieux dans le nord de la Colombie-Britannique : un chemin vers les carrières en santé qui ne nécessite pas de quitter sa région.
« Nous fonctionnons à pleine capacité depuis cinq ans, » explique Dr. Loren Mayhew, doyen des sciences de la santé au Collège Northern Lights, en désignant le laboratoire de simulation où les étudiants en soins infirmiers pratiquent les procédures de base. « Pour chaque étudiant que nous acceptons, nous refusons trois candidats qualifiés. La demande est écrasante, mais nos infrastructures ne suivent pas le rythme. »
Ce goulot d’étranglement dans l’éducation en santé est devenu un problème critique dans tout le nord de la C.-B., où les communautés font face à des pénuries chroniques de personnel dans les hôpitaux et les cliniques. Alors que les centres urbains du sud disposent de multiples voies éducatives menant aux carrières en santé, les communautés nordiques et rurales dépendent souvent d’une seule institution desservant de vastes zones géographiques.
Le Collège Northern Lights a récemment annoncé un ambitieux projet d’expansion de 28 millions de dollars axé spécifiquement sur les programmes d’éducation en santé. Le plan doublerait la capacité d’accueil des étudiants en soins infirmiers auxiliaires et ajouterait de nouveaux programmes en technologie de laboratoire médical, technologie pharmaceutique et soutien en santé mentale – tous des besoins critiques identifiés par la Régie de la santé du Nord.
« Les gens veulent se former ici et travailler ici, » affirme Brenda Rintoul, instructrice en soins infirmiers au collège depuis près de 15 ans. « Nos diplômés ont des liens profonds avec ces communautés. Ils comprennent les défis de fournir des soins de santé sur d’énormes distances avec des ressources limitées. Quand nous formons les étudiants localement, les taux de rétention grimpent en flèche. »
La proposition représente plus que de simples espaces de classe supplémentaires. Elle envisage des laboratoires de simulation avancés, des installations de formation en télésanté et des espaces dédiés aux pratiques de guérison traditionnelles autochtones en partenariat avec les Premières Nations du Traité 8.
Le financement provincial des soins de santé a de plus en plus reconnu la nécessité de stratégies d’éducation ancrées localement. Un rapport de 2023 du projet Rural Evidence Review de l’UBC a révélé que les professionnels de la santé qui terminent leurs études en milieu rural sont trois fois plus susceptibles d’exercer à long terme dans les communautés rurales. La même étude a identifié les pénuries de personnel de santé dans le nord de la C.-B. comme les plus graves de la province, avec des taux de postes vacants approchant 40% pour certaines professions paramédicales.
Les données de Statistique Canada renforcent ce que les résidents du nord savent déjà : leurs communautés font face à d’importantes disparités en matière de santé par rapport aux centres urbains. L’espérance de vie dans la région sanitaire du Nord est inférieure de près de trois ans à la moyenne provinciale, tandis que les taux de maladies chroniques sont nettement plus élevés. Ces défis sont aggravés par des problèmes d’accessibilité – de nombreux résidents doivent parcourir des centaines de kilomètres pour des soins spécialisés.
Pour les communautés autochtones, les enjeux sont particulièrement élevés. « Notre peuple a besoin de se voir reflété dans les milieux de soins de santé, » explique Margaret Attachie, Aînée de la Première Nation de Doig River, qui sert de conseillère culturelle aux programmes de santé du collège. « Quand nos jeunes peuvent se former ici, en intégrant notre savoir traditionnel à la médecine occidentale, ils deviennent de puissants ponts entre les mondes. »
Je rejoins un petit groupe d’étudiants actuels pour un café dans l’aire commune du campus. Tous portent les uniformes révélateurs des étudiants en soins infirmiers, bien qu’ils représentent des milieux divers. Plusieurs mentionnent des responsabilités familiales qui rendent impossible un déménagement pour poursuivre leurs études.
« Je suis un parent célibataire avec trois enfants, » dit Jeremy Poitras, étudiant en deuxième année de soins infirmiers auxiliaires. « Il n’y a aucune façon que je puisse les déraciner pour étudier à Prince George ou Vancouver. Sans ce programme, je ne pourrais tout simplement pas poursuivre une carrière en soins infirmiers. » Il fait une pause avant d’ajouter : « Et je prévois définitivement rester ici après l’obtention de mon diplôme. C’est ici qu’on a besoin de moi. »
La demande de financement du collège arrive à un moment critique. Les dépenses provinciales en soins de santé ont atteint des niveaux record cette année, avec des allocations ciblées pour le recrutement et la rétention en milieu rural. Cependant, l’infrastructure éducative n’a pas vu d’investissement comparable, créant ce que la présidente du Collège Northern Lights, Dr. Tanis Webb, décrit comme « un goulot d’étranglement dans le pipeline de talents en soins de santé. »
Le ministère de l’Enseignement supérieur a signalé son intérêt pour la proposition mais n’a pas encore engagé de financement. Les responsables évoquent des priorités concurrentes dans l’ensemble du système postsecondaire de la province.
Les municipalités du Nord et la fondation de l’hôpital régional se sont engagées à verser 5 millions de dollars en fonds de contrepartie, démontrant un fort soutien local. Les chefs d’entreprise soulignent que l’accessibilité des soins de santé a un impact direct sur le développement économique et la rétention de la population.
« Les entreprises qui envisagent de s’installer dans la région de Peace demandent toujours des informations sur l’infrastructure de santé, » note Nelson Stowe, président de la Chambre de commerce de Fort St. John. « Quand les employés potentiels se renseignent sur nos communautés, ils veulent l’assurance que leurs familles auront accès à des soins de qualité. »
À la fin de ma visite, je fais le tour du laboratoire de simulation existant où les étudiants s’exercent sur des mannequins étonnamment réalistes qui peuvent être programmés pour afficher divers symptômes. L’espace est impressionnant mais clairement exploité au-delà de sa capacité. L’équipement est soigneusement planifié avec plusieurs cohortes partageant des ressources limitées.
« On se débrouille, » dit l’instructrice clinique Joanne Crawford, « mais imaginez ce que nous pourrions offrir avec des installations conçues spécifiquement pour les technologies de soins de santé d’aujourd’hui. »
L’expansion proposée représente plus que des briques et du mortier – elle symbolise un changement fondamental dans notre approche de l’éducation en santé dans les régions rurales. Plutôt que d’attendre des étudiants du nord qu’ils déménagent ou des communautés du nord qu’elles recrutent ailleurs, les investissements dans l’éducation locale créent des voies durables qui profitent à tout l’écosystème de la santé.
Pour les communautés du nord de la C.-B., les enjeux ne pourraient être plus élevés. Alors que les populations vieillissent et que les besoins en soins de santé deviennent plus complexes, la capacité à former et à retenir des professionnels qualifiés localement déterminera si les résidents du nord peuvent accéder aux soins dans leurs communautés d’origine ou faire face à des choix de plus en plus difficiles quant à l’endroit où vivre en vieillissant.
Le soleil printanier perce finalement alors que je quitte le campus, illuminant le paysage nordique distinctif qui façonne l’identité de cette région et les fournisseurs de soins de santé qu’elle a désespérément besoin de cultiver.
