Alors que l’Ontario s’apprête à élargir considérablement l’autorité de son ministre de l’Éducation sur les conseils scolaires, des questions surgissent concernant la surveillance démocratique et l’avenir des conseillers scolaires élus localement.
Le projet de loi, dévoilé la semaine dernière à Queen’s Park, accorderait au ministre des pouvoirs sans précédent pour émettre des directives contraignantes aux conseils scolaires sur pratiquement toute question opérationnelle – de la mise en œuvre du programme d’études aux décisions financières.
« Cela représente un changement fondamental dans la gouvernance éducative, » affirme Annie Kidder, directrice générale de People for Education, qui surveille le système éducatif ontarien depuis plus de deux décennies. « Nous assistons à une centralisation significative du pouvoir qui pourrait saper le rôle des conseillers élus démocratiquement. »
La législation, officiellement intitulée Loi modifiant la Loi sur l’éducation, fait suite à plusieurs différends très médiatisés entre le gouvernement provincial et les conseils scolaires locaux sur des questions allant des mandats de port du masque pendant la pandémie au contenu des programmes scolaires.
Le ministre de l’Éducation Stephen Lecce a défendu cette initiative pendant la période des questions, soutenant que les changements assurent « une cohérence dans les normes éducatives » à travers la province. « Les parents s’attendent à ce que, quel que soit leur code postal, leurs enfants reçoivent une éducation de même qualité alignée sur les priorités provinciales, » a déclaré Lecce.
Mais les critiques voient la législation sous un angle différent. Rachel Williams, conseillère scolaire du Toronto District School Board, craint que la véritable cible soit de faire taire la dissidence. « Les conseils locaux ont été la dernière ligne de défense contre certaines directives provinciales controversées. Cela ressemble à une tentative d’éliminer ce contrôle démocratique. »
L’Association des conseils scolaires publics de l’Ontario a exprimé de « profondes préoccupations » dans un communiqué, soulignant que les conseillers sont élus pour représenter les intérêts éducatifs de leurs communautés. « Cette législation menace de transformer les conseillers en simples chambres d’enregistrement des décisions provinciales, » peut-on lire dans le communiqué.
Selon le cadre proposé, le ministre pourrait émettre des directives sur pratiquement tous les aspects de la prestation de l’éducation – de l’allocation des ressources aux programmes offerts. Les conseils scolaires qui ne se conformeraient pas pourraient faire face à des superviseurs provinciaux ou à des pénalités financières.
Ces tensions reflètent un schéma plus ancien dans la politique ontarienne. Les relations entre le gouvernement Ford et les conseils scolaires sont tendues depuis 2018, particulièrement durant la prise de décisions liées à la pandémie lorsque plusieurs conseils ont résisté aux plans provinciaux de réouverture.
« Le modèle que nous observons est préoccupant, » note Charles Pascal, ancien sous-ministre de l’Éducation de l’Ontario. « Quand les voix démocratiques locales deviennent gênantes, la solution semble être de les faire taire plutôt que de prendre en compte leurs préoccupations. »
Un examen plus approfondi du projet de loi révèle que les directives ministérielles ne nécessiteraient ni consultation publique ni débat législatif – soulevant des préoccupations de transparence parmi les experts en gouvernance. Une fois émises, les conseils auraient un recours minimal pour contester ces directives, indépendamment des circonstances locales ou du sentiment communautaire.
Pour des parents comme Amrit Singh de Mississauga, le débat semble éloigné des préoccupations éducatives quotidiennes. « Je veux simplement que mes enfants aient de bons enseignants et des classes moins nombreuses, » m’a confié Singh après une récente réunion du conseil d’école. « Je ne suis pas sûr en quoi centraliser davantage de pouvoir à Toronto aide dans ce domaine. »
Les données du propre rapport du ministère de l’Éducation montrent que le financement par élève en Ontario n’a pas suivi l’inflation au cours des cinq dernières années, les conseils scolaires étant de plus en plus contraints de faire des compromis budgétaires difficiles. Selon les chiffres de Statistique Canada, l’Ontario se classe maintenant au sixième rang parmi les provinces en matière de financement par élève – une chute par rapport à son ancienne troisième place.
La législation arrive dans un contexte de pressions financières existantes sur les conseils scolaires. Le Toronto District School Board a récemment projeté un déficit de 26,7 millions de dollars pour la prochaine année scolaire, attribuant ce manque en partie à un financement provincial inadéquat pour les services de transport et d’éducation spécialisée.
Karen Littlewood, présidente de la Fédération des enseignantes-enseignants des écoles secondaires de l’Ontario, a questionné le moment choisi. « Alors que les écoles font face à de réels défis de ressources, la priorité de ce gouvernement semble être de consolider le contrôle plutôt que de répondre aux besoins de première ligne. »
Les changements proposés ont suscité un débat sur la raison d’être des conseillers scolaires élus localement. Les élections des conseils scolaires connaissent généralement le taux de participation le plus bas parmi les courses municipales, de nombreux Ontariens n’étant pas au clair sur le rôle des conseillers.
« Si les conseils deviennent simplement des unités administratives exécutant des directives provinciales, nous devons avoir une conversation honnête sur la nécessité de maintenir des conseillers élus, » déclare Sam Hammond, ancien président de la Fédération des enseignantes et des enseignants élémentaires de l’Ontario.
Les experts constitutionnels notent que l’éducation relève clairement de la compétence provinciale selon la constitution canadienne, donnant au gouvernement l’autorité légale pour effectuer de tels changements. Cependant, des questions demeurent quant à savoir si la centralisation du pouvoir sert l’intérêt public.
« Il y a toujours une tension entre le contrôle local et les normes provinciales, » explique Penny Milton, ancienne PDG de l’Association canadienne d’éducation. « Les meilleurs systèmes trouvent un équilibre qui respecte les deux. Cette législation semble faire pencher cet équilibre fortement vers la centralisation. »
Le projet de loi devrait être adopté compte tenu de la majorité gouvernementale, bien que les partis d’opposition se soient engagés à le combattre. Marit Stiles, critique en matière d’éducation du NPD, a qualifié la législation « d’attaque contre la démocratie locale » lors du débat.
À mesure que le processus législatif se déroule, de nombreux éducateurs et parents observent attentivement pour voir si des amendements pourraient adoucir les pouvoirs proposés du ministre ou introduire des mesures de responsabilisation plus solides.
Pour l’instant, les 72 conseils scolaires de l’Ontario et leurs conseillers font face à un avenir incertain alors qu’ils naviguent dans ce qui pourrait être le changement le plus significatif dans la gouvernance éducative depuis des décennies – un changement qui redéfinira ultimement qui contrôle ce qui se passe dans les salles de classe à travers la province.
