Quand je suis arrivée pour la première fois au nouveau centre rural de l’Équipe de santé familiale de Chatham-Kent à Thamesville, le contraste était frappant. La clinique fraîchement rénovée se dressait comme un phare sur fond de devantures défraîchies qui bordent la rue principale de cette petite communauté ontarienne. À l’intérieur, Dr. Emily Thornton était déjà en pleine conversation avec Margaret Wheeler, une patiente de 82 ans qui a vécu toute sa vie dans la région.
« Avant l’ouverture de cette clinique, je manquais des rendez-vous, » m’a confié Margaret en ajustant ses lunettes. « Ma fille travaille à temps plein, et je ne conduis plus. Se rendre à Chatham devenait impossible. »
L’expérience de Margaret reflète une lacune critique dans les soins de santé qui existe partout au Canada rural, où environ 18 % de la population vit mais se heurte souvent à d’importantes barrières pour accéder aux services médicaux de base. Le projet d’expansion de Chatham-Kent vise à changer cette réalité pour les 25 000 résidents des zones rurales de la municipalité.
L’initiative de 3,2 millions de dollars, financée par le Programme d’investissement en capital de santé de l’Ontario, a déjà établi trois cliniques satellites à Thamesville, Wheatley et Wallaceburg. Chaque emplacement réduit stratégiquement le temps de déplacement pour les patients qui devaient auparavant faire 30 à 60 minutes de route pour accéder aux services de soins primaires.
« Nous voyons des patients qui n’ont pas eu de bilan de santé depuis cinq ans, » a expliqué Dr. Thornton, qui partage son temps entre la clinique principale de Chatham et deux sites ruraux. « Certains géraient entièrement seuls des maladies chroniques parce que les obstacles à l’accès étaient trop grands. »
Ces obstacles vont au-delà de la simple distance. Un rapport de 2022 de l’Institut canadien d’information sur la santé a révélé que les Canadiens ruraux sont moins susceptibles d’avoir un fournisseur de soins régulier que leurs homologues urbains, près de 30 % n’ayant pas accès à des soins primaires constants, contre 17 % dans les centres urbains.
L’impact devient particulièrement évident lorsqu’on examine les résultats de santé. Les populations rurales présentent constamment des taux plus élevés d’hospitalisations évitables et de visites aux urgences, souvent pour des affections qui auraient pu être gérées grâce à des soins primaires réguliers.
Dans la clinique de Thamesville, j’ai observé une conception délibérée qui répond à de multiples défis d’accessibilité. De larges couloirs accueillent les appareils de mobilité, les salles d’examen sont équipées de tables ajustables pour les patients à mobilité réduite, et un petit comptoir de pharmacie dans la salle d’attente élimine un déplacement supplémentaire pour récupérer les ordonnances.
« Nous traitons l’ensemble du système, pas seulement en ajoutant des bâtiments, » a déclaré Miranda Chen, directrice de l’Équipe de santé familiale de Chatham-Kent. « Chaque clinique satellite est dotée d’une infirmière praticienne, d’une infirmière autorisée et de médecins de famille en rotation. Nous avons également intégré des rendez-vous virtuels avec des spécialistes des hôpitaux de London et Windsor. »
Cette approche globale représente un changement significatif par rapport à l’expansion traditionnelle des soins de santé, qui se concentrait souvent uniquement sur l’infrastructure physique sans aborder les défis de dotation en personnel et d’intégration.
Les premières données semblent prometteuses. Depuis l’ouverture de la première clinique satellite il y a neuf mois, les visites aux urgences des résidents ruraux de Chatham-Kent ont diminué de 12 %, selon les chiffres préliminaires du Réseau local d’intégration des services de santé d’Erie St. Clair. Plus révélateur encore est l’augmentation de 34 % des procédures de dépistage préventif chez les patients ruraux.
Pour les membres de la communauté comme Jeff Prasad, un ouvrier d’usine de 58 ans de Wheatley, l’impact est incommensurable. Quand je l’ai rencontré à la clinique de Wheatley, il terminait son troisième rendez-vous pour la gestion du diabète.
« Avant, je prenais des congés sans solde pour me rendre à Chatham pour mes rendez-vous, » a-t-il dit. « Maintenant, je peux venir pendant ma pause déjeuner. Mes taux d’A1C sont enfin sous contrôle parce que je vois régulièrement mon médecin. »
Le modèle de Chatham-Kent répond également à un défi persistant dans les soins de santé ruraux : le recrutement et la rétention des fournisseurs. En créant un système en étoile, les professionnels de la santé peuvent travailler principalement depuis le centre de Chatham tout en effectuant des rotations dans les cliniques rurales, offrant un meilleur équilibre travail-vie personnelle.
Dr. Aisha Patel, qui a récemment rejoint l’équipe de santé après avoir terminé sa résidence, m’a confié que cette flexibilité était un attrait majeur. « Le modèle traditionnel de pratique rurale peut être isolant. Ici, j’obtiens la connexion communautaire de la médecine rurale mais avec le réseau de soutien de collègues et de ressources à Chatham. »
L’initiative n’a pas été sans défis. Les préoccupations initiales concernant la fragmentation des soins ont nécessité une coordination minutieuse, et le transport reste un problème pour ceux dans les zones les plus éloignées. Pour y remédier, l’équipe de santé s’est associée aux services de soutien communautaire locaux pour établir un programme de transport médical dédié.
Le ministère de la Santé de l’Ontario surveille attentivement l’expansion de Chatham-Kent. Selon leur évaluation du cadre des carrefours de santé ruraux, des modèles réussis comme celui-ci pourraient éclairer les stratégies à l’échelle provinciale pour répondre aux besoins des quelque 1,3 million d’Ontariens ruraux qui luttent actuellement pour accéder aux soins de santé.
« Ce qui rend cette approche distincte est son intégration avec les structures communautaires existantes, » a noté Dr. Robert Saxton, chercheur en politique de santé à l’Université Western qui étudie le programme. « Ils se sont associés aux églises locales pour des programmes de bien-être, ont installé des cliniques dans des espaces communautaires établis et impliqué les dirigeants municipaux dès le début. »
Alors que je me préparais à quitter la clinique de Thamesville, j’ai observé un couple âgé sortir de leur rendez-vous et marcher lentement vers le café voisin—un geste simple qui incarne l’impact plus large du projet. Au-delà de l’amélioration des indicateurs de santé, ces cliniques accessibles réintègrent les soins de santé dans le tissu de la vie communautaire rurale.
Les derniers mots de Margaret Wheeler m’ont marquée : « Il ne s’agit pas seulement de recevoir des soins. C’est aussi de sentir que nous comptons ici aussi.«
