En franchissant les portes coulissantes de l’Hôpital Royal University de Saskatoon mardi dernier, la scène m’était familière mais de plus en plus tendue. Dans la salle d’attente des urgences, une jeune mère tentait d’apaiser son bambin fiévreux tandis qu’un homme âgé à la respiration laborieuse était assis à proximité, sa fille adulte consultant régulièrement sa montre. L’affichage numérique indiquait des temps d’attente prévus de plus de 4 heures.
« C’est comme ça depuis des mois, » chuchote Elaine Kowalchuk, une infirmière qui travaille ici depuis plus de vingt ans. « Nous voyons plus de patients que jamais, mais nos ressources n’ont pas suivi la croissance. »
Cette tension entre la population en plein essor de Saskatoon et son infrastructure de santé a atteint un point critique ce printemps, incitant le gouvernement de la Saskatchewan à annoncer un plan d’expansion des soins de santé que les responsables promettent de combler les lacunes critiques dans la prestation des services à travers la province.
Saskatoon, qui compte maintenant près de 335 000 résidents, a connu une croissance démographique de 12,6 % depuis 2016, selon le dernier rapport démographique de Statistique Canada. Le réseau de santé de la ville, conçu à l’origine pour une communauté beaucoup plus petite, peine à accueillir cet afflux.
« Nous observons des pressions sans précédent sur nos services d’urgence, nos listes d’attente chirurgicales et l’accès aux soins primaires, » explique Dr. Mahli Brindamour, pédiatre à Saskatoon qui travaille avec des populations vulnérables. « La réalité est que de nombreux patients passent entre les mailles du filet pendant que nous essayons de gérer avec des ressources limitées. »
Le plan d’expansion récemment annoncé par la province comprend des investissements dans trois domaines clés : l’infrastructure, le développement de la main-d’œuvre et la modernisation technologique. Le ministre de la Santé, Everett Hindley, a présenté ce cadre lors d’une conférence de presse à l’Hôpital St. Paul, où il a reconnu les défis actuels tout en soulignant une approche tournée vers l’avenir.
« Nous comprenons que la croissance de Saskatoon représente à la fois une opportunité et une responsabilité, » a déclaré Hindley. « Ce plan d’expansion vise à assurer que notre système de santé se développe au même rythme que nos communautés. »
La composante la plus visible du plan implique des investissements en capital de 427 millions de dollars, comprenant l’agrandissement des services d’urgence des hôpitaux Royal University et St. Paul, ajoutant un total de 68 espaces de traitement. De plus, la province s’est engagée à construire trois nouveaux centres de soins urgents dans des quartiers à forte croissance – Stonebridge, Evergreen et Rosewood – où les résidents font actuellement face à de longs trajets pour accéder aux services d’urgence.
Lorsque j’ai visité le site proposé à Stonebridge la semaine dernière, c’était encore un terrain vide entouré de nouveaux développements résidentiels. De jeunes familles poussaient des poussettes le long des trottoirs fraîchement pavés, beaucoup probablement ignorant l’établissement de soins prévu pour leur quartier.
« Avoir quelque chose plus près changerait nos vies, » témoigne Megan Toles, mère de trois enfants qui a déménagé dans la région l’année dernière. « Le mois dernier, mon fils avait besoin de points de suture, et le trajet jusqu’à RUH semblait interminable, surtout avec un enfant qui saignait à l’arrière. »
Au-delà des briques et du mortier, le plan aborde la pénurie chronique de travailleurs de la santé en Saskatchewan. La province a engagé 156 millions de dollars pour des initiatives de recrutement et de rétention, notamment des programmes de formation élargis au Saskatchewan Polytechnic et à l’Université de Saskatchewan, des incitatifs pour les placements en milieu rural et des efforts de recrutement international.
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan rapporte actuellement plus de 2 000 postes vacants dans le domaine de la santé à travers la province, avec des pénuries critiques en soins infirmiers, services de laboratoire et soins spécialisés. Ces postes vacants ont contribué à des réductions de service, notamment des fermetures temporaires de salles d’urgence dans les petites communautés et des retards dans les interventions chirurgicales.
« Les bâtiments seuls ne résoudront pas notre crise de santé, » note Tracy Zambory, présidente du Syndicat des infirmières et infirmiers de la Saskatchewan. « Nous avons besoin d’une stratégie globale pour la main-d’œuvre qui s’attaque à l’épuisement professionnel, assure des niveaux de personnel adéquats et crée des conditions où les travailleurs de la santé veulent rester en Saskatchewan. »
Le troisième pilier du plan d’expansion concerne la modernisation de la prestation des soins de santé grâce à la technologie. La province a réservé 83 millions de dollars pour mettre en œuvre un système de dossiers de santé électroniques à l’échelle provinciale, élargir les options de soins virtuels et développer des capacités d’analyse prédictive pour mieux gérer les ressources.
Dr. Cory Neudorf, professeur de santé communautaire et d’épidémiologie à l’Université de Saskatchewan, voit du potentiel dans ces investissements technologiques mais met en garde contre le fait de les considérer comme une solution rapide.
« Les outils numériques peuvent certainement améliorer l’efficacité et la coordination, » explique Neudorf, « mais ils doivent compléter, et non remplacer, les éléments humains essentiels des soins de santé. Le système le plus sophistiqué au monde nécessite toujours un personnel et des ressources adéquats pour fonctionner efficacement. »
Alors que les représentants gouvernementaux décrivent le plan d’expansion comme transformateur, les défenseurs communautaires et les experts en soins de santé soulèvent des questions sur les délais de mise en œuvre et si les investissements correspondent vraiment à l’ampleur des besoins.
Jason Aebig, PDG de la Chambre de commerce du Grand Saskatoon, considère l’infrastructure de santé comme essentielle à une croissance économique durable. « Lorsque les entreprises envisagent une expansion ou une relocalisation à Saskatoon, l’accès à des soins de santé de qualité est un facteur clé tant pour les employeurs que pour leur main-d’œuvre, » note Aebig. « Cet investissement signale que nous planifions pour une croissance continue. »
Les leaders autochtones ont exprimé un optimisme prudent tout en soulignant la nécessité de soins culturellement adaptés. Heather Bear, vice-chef de la Fédération des nations autochtones souveraines, a reconnu le potentiel du plan tout en appelant à une implication significative des communautés autochtones dans sa mise en œuvre.
« Toute expansion doit répondre aux besoins particuliers des Premières Nations, » a déclaré Bear. « Cela signifie non seulement l’accès physique aux services, mais aussi la création d’espaces où les patients autochtones se sentent en sécurité, respectés et compris. »
En me promenant dans le quartier Riversdale de Saskatoon le lendemain de l’annonce, j’ai parlé avec des résidents de leurs expériences en matière de soins de santé. Leurs histoires ont révélé un paysage complexe de besoins qui s’étend au-delà des soins d’urgence aux services de santé mentale, au traitement des dépendances et aux soins préventifs.
« Je suis sur une liste d’attente pour voir un psychiatre depuis neuf mois, » a confié Devon Mackenzie, étudiant universitaire. « Le plan d’expansion semble prometteur, mais aidera-t-il des personnes comme moi qui sont en difficulté maintenant? »
Cette question de calendrier se répercute dans toutes les discussions sur le plan d’expansion. La plupart des projets d’infrastructure ne seront pas achevés avant 2027 au plus tôt, laissant les pressions immédiates sans solution. Les prestataires de soins de santé avertissent que sans solutions intérimaires, le système risque de se détériorer davantage.
Alors que Saskatoon poursuit sa trajectoire de croissance rapide, le plan d’expansion des soins de santé représente une reconnaissance des besoins changeants et un engagement envers la capacité future. Reste à savoir si ce sera suffisant – et si cela arrivera assez tôt.
Pour l’instant, dans les salles d’attente à travers la ville, la réalité quotidienne de l’accès aux soins de santé continue de se dérouler dans des moments de frustration, de patience et d’espoir.
