Je viens de rentrer d’un sommet commercial tendu à Ottawa où les distillateurs de whiskey américain ont dressé un tableau alarmant de l’effondrement de leur marché canadien. Les chiffres sont stupéfiants – une chute de 85% des exportations de spiritueux américains vers le Canada en seulement un mois suite aux tarifs de représailles.
« Nous avons essentiellement été rayés du marché canadien du jour au lendemain », m’a confié Jake Thompson alors que nous traversions le département d’expédition étrangement silencieux de sa distillerie du Kentucky. Thompson, fabricant de whiskey de troisième génération, a dû licencier six employés depuis que le Canada a imposé son tarif de 10% sur les spiritueux américains en juillet.
Ces tarifs font partie de la riposte du Canada aux taxes sur l’aluminium et l’acier imposées par le président Trump plus tôt cet été. Selon les chiffres du département du Trésor américain publiés hier, les exportations de spiritueux américains vers le Canada ont chuté de 36 millions de dollars en juin à seulement 5,3 millions de dollars en juillet – le premier mois complet sous le nouveau régime tarifaire.
Cela représente la baisse la plus brutale des ventes transfrontalières de spiritueux de l’histoire moderne. Le Conseil des spiritueux distillés des États-Unis rapporte que les exportations de whiskey américain vers le Canada avaient connu une croissance d’environ 12% par an au cours de la dernière décennie avant cette chute vertigineuse.
J’ai parlé avec la ministre canadienne des Finances, Chrystia Freeland, qui a défendu la position de son gouvernement tout en exprimant sa sympathie pour les entreprises touchées des deux côtés de la frontière. « Nous n’avons pas choisi ce combat, mais nous ne reculerons pas lorsque nos industries et nos travailleurs sont injustement ciblés », a-t-elle déclaré lors de notre entretien sur la Colline du Parlement.
L’impact s’étend au-delà des grands producteurs. Dans les montagnes Blue Ridge de Virginie, j’ai rencontré Sarah Jenkins, propriétaire d’Appalachian Craft Spirits, qui a vu son entreprise de whiskey artisanal passer d’une histoire de croissance à une lutte pour la survie en quelques semaines. « Le Canada représentait 40% de notre activité », a expliqué Jenkins alors que nous visitions sa distillerie rurale. « Maintenant, ces commandes ont complètement disparu. »
La douleur ne se limite pas aux fabricants de spiritueux. Les fabricants de verre, les entreprises d’emballage, les fournisseurs de céréales et les sociétés de transport signalent des effets indirects importants. L’analyse économique de la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis suggère que chaque emploi en distillerie soutient environ 4,7 postes dans les industries connexes.
Les consommateurs canadiens ressentent aussi les effets. À la Whiskey Exchange de Toronto, le propriétaire Michael Chen m’a montré comment les prix des bourbons américains ont augmenté de 15 à 20% depuis juillet. « Nos clients adorent le whiskey américain, mais beaucoup se tournent vers des alternatives canadiennes ou écossaises à ces prix », a déclaré Chen en montrant les étagères désormais vides autrefois occupées par des marques du Kentucky.
Les experts commerciaux que j’ai consultés voient peu d’espoir de résolution rapide. « C’est clairement une partie d’une stratégie de négociation plus large concernant l’ALENA et d’autres questions commerciales », a expliqué Dr. Elena Rodriguez, professeure d’économie internationale à l’Université Georgetown. « Aucune des deux parties ne semble prête à céder en premier. »
Le bureau du représentant américain au Commerce a décliné mes demandes d’entretien, mais a publié une déclaration défendant les tarifs initiaux sur l’aluminium et l’acier comme « nécessaires pour la sécurité nationale. » Les responsables canadiens avec qui j’ai parlé ont rejeté cette justification comme « absurde » étant donné le partenariat de défense entre les pays.
Lors de ma visite aux bureaux du Congrès à Washington la semaine dernière, j’ai observé une préoccupation bipartisane concernant l’impact sur les communautés rurales. Le sénateur Mitch McConnell, dont l’État natal du Kentucky produit 95% du bourbon mondial, a privément exhorté les responsables de la Maison Blanche à reconsidérer leur approche, selon deux hauts collaborateurs du Sénat qui ont demandé l’anonymat.
Le moment ne pourrait être pire pour les distillateurs américains. Les saisons des fêtes d’automne et d’hiver génèrent généralement 40 à 60% des revenus annuels d’exportation. Les analystes de l’industrie prédisent au moins 300 millions de dollars de ventes perdues d’ici la fin de l’année si l’impasse tarifaire continue.
À la distillerie Buffalo Trace de Frankfort, Kentucky, le directeur des ventes internationales William Parker m’a montré un entrepôt contenant des milliers de bouteilles initialement destinées aux détaillants canadiens. « Nous espérons une percée, mais nous nous préparons à un long hiver », a déclaré Parker en examinant l’arriéré. « Il ne s’agit pas seulement de profits – il s’agit des moyens de subsistance des gens dans des communautés qui ont peu d’autres moteurs économiques. »
Alors que les deux pays campent sur leurs positions, les victimes de cette guerre commerciale continuent de s’accumuler – un baril de bourbon à la fois.
