L’administration Trump a récemment imposé une nouvelle série de tarifs douaniers sur les importations chinoises, créant une aubaine inattendue pour les fabricants de chocolat au nord de la frontière. Lors de ma visite des vastes installations de production de Chocolats Favoris près de Montréal la semaine dernière, le PDG Dominique Brown ne pouvait cacher son optimisme prudent.
« Nous avons constaté une augmentation de 22% des demandes de gros de la part des distributeurs américains depuis l’entrée en vigueur des tarifs, » m’a confié Brown pendant que les employés derrière lui préparaient des lots de leur célèbre ganache au chocolat noir. « Ils recherchent des alternatives qui n’accompagnent pas les nouvelles étiquettes de prix. »
Les tarifs, entrés en vigueur en septembre, ont imposé une surtaxe de 25% sur les équipements essentiels à la fabrication du chocolat et les matériaux d’emballage spécialisés provenant de Chine. Pour les producteurs américains qui fonctionnent déjà avec des marges très serrées, l’impact a été immédiat et sévère.
Ce changement représente la dernière conséquence imprévue des politiques commerciales américaines. Bien que conçus pour faire pression sur Pékin, ces tarifs ont créé des avantages concurrentiels pour les fabricants des pays exemptés de ces mesures – particulièrement ceux bénéficiant d’accords commerciaux favorables comme le Canada et le Mexique dans le cadre de l’ACEUM.
L’équation économique est simple. Une machine spécialisée de tempérage du chocolat fabriquée à Shenzhen qui coûtait 75 000 $ avant les tarifs coûte maintenant 93 750 $ aux chocolatiers américains après les droits d’importation. Leurs homologues canadiens paient toujours le prix d’origine, obtenant ainsi un avantage considérable en matière d’investissement en capital et de coûts de production.
« Nous ne célébrons pas le malheur des autres, » a déclaré Carlos Mendez, directeur des opérations chez Chocolate Mayordomo basé à Mexico, lors de notre conversation vidéo. « Mais effectivement, nous avons constaté une augmentation de 15% des demandes de détaillants américains depuis août. »
Les données de l’Organisation internationale du cacao montrent que les exportations canadiennes de chocolat vers les États-Unis ont augmenté de 9,3% au dernier trimestre, tandis que celles du Mexique ont progressé de 7,1%. Pendant ce temps, la production intérieure américaine s’est contractée de près de 3%, les fabricants absorbant ou répercutant des coûts plus élevés.
La situation met en lumière les chaînes d’approvisionnement mondiales complexes qui sous-tendent même des biens de consommation apparemment simples. La production moderne de chocolat commercial repose fortement sur des équipements spécialisés – dont une grande partie est fabriquée en Chine – des tunnels de refroidissement de précision aux systèmes de moulage personnalisés.
Pour les petits et moyens fabricants de chocolat américains, l’impact a été particulièrement dur. « Nous avons dû reporter notre expansion indéfiniment, » a expliqué Rebecca Williams, fondatrice d’Asheville Chocolate Company en Caroline du Nord. « L’équipement dont nous avons besoin coûte soudainement 30 000 $ de plus que ce que nous avions budgétisé. »
Certains fabricants américains s’adaptent en cherchant des équipements auprès de fournisseurs européens, mais ces alternatives sont généralement proposées à des prix premium. D’autres explorent des solutions créatives comme des coopératives de partage d’équipement ou la remise à neuf de machines plus anciennes.
Le bureau du Représentant américain au commerce a défendu ces tarifs dans une déclaration le mois dernier, soulignant qu’ils « protègent la propriété intellectuelle américaine et contrent les pratiques commerciales déloyales de la Chine. » Interrogé spécifiquement sur les impacts dans l’industrie du chocolat, un porte-parole a mentionné les processus d’exclusion auxquels les entreprises peuvent postuler pour des produits spécifiques.
Cependant, des groupes industriels comme l’Association nationale des confiseurs rapportent que les demandes d’exclusion ont obtenu des résultats mitigés, les approbations arrivant trop lentement pour prévenir les désavantages concurrentiels. « Le processus de demande lui-même coûte du temps et de l’argent que les petits producteurs n’ont tout simplement pas, » a déclaré l’analyste industriel Marco Tencati du Food Industry Research Group.
Pendant ce temps, dans le secteur canadien du chocolat, l’ambiance reste prudemment optimiste. Chez Purdys Chocolatier à Vancouver, la présidente Karen Flavelle a vu les opportunités d’exportation s’étendre au-delà de leur concentration traditionnelle. « Nous expédions vers des états que nous n’avons jamais servis auparavant, » a-t-elle expliqué. « Les détaillants américains recherchent des produits de qualité qui ne s’accompagnent pas d’augmentations de prix induites par les tarifs. »
L’industrie mexicaine du chocolat, avec ses traditions distinctives infusées à la cannelle, a également trouvé de nouvelles ouvertures. « Notre approche artisanale a toujours attiré certains marchés américains, » a noté Mendez. « Mais maintenant, nous constatons l’intérêt des détaillants grand public qui se concentraient auparavant exclusivement sur les fournisseurs nationaux. »
Pour les consommateurs américains, l’impact commence à apparaître sur les rayons des magasins. Les grands détaillants signalent des augmentations de prix modestes sur les produits chocolatés nationaux, tandis que les importations canadiennes et mexicaines ont maintenu des prix stables. On s’attend à ce que cette différence s’accentue à mesure que les équipements pré-tarifs existants des fabricants vieillissent et nécessitent un remplacement.
La situation souligne comment les mesures commerciales ciblées créent souvent des effets d’entraînement à travers des économies mondiales interconnectées. Bien que conçus pour faire pression sur la Chine, ces tarifs particuliers ont involontairement renforcé la position concurrentielle des voisins les plus proches de l’Amérique.
« La politique commerciale n’est jamais aussi simple qu’elle paraît dans les discours politiques, » a observé Dr. Elaine Chen, professeure d’économie internationale à l’Université Georgetown. « Quand on perturbe des chaînes d’approvisionnement complexes, on crée des gagnants et des perdants dans des endroits inattendus. »
À l’approche de la Saint-Valentin — traditionnellement la période la plus lucrative pour l’industrie du chocolat — les fabricants des deux côtés de la frontière observent attentivement comment les parts de marché pourraient encore évoluer. Pour l’instant, il semble que les chocolatiers canadiens et mexicains aient des raisons d’être optimistes, tandis que leurs homologues américains font face à une concurrence de plus en plus amère.
