Une municipalité du Nord de l’Ontario a pris la mesure dramatique de déclarer faillite, devenant ainsi la première municipalité ontarienne à faire face à l’insolvabilité depuis fort longtemps. Le canton de Greenwater, situé à 380 kilomètres au nord de Thunder Bay, a entamé une procédure formelle de faillite la semaine dernière après des années de baisse de revenus et d’accumulation de dettes d’infrastructure.
« Nous avons épuisé toutes les possibilités, » a expliqué la mairesse Theresa Kowalski lors d’une assemblée municipale d’urgence qui a réuni presque tous les 1 800 résidents du canton. « La combinaison de nos infrastructures vieillissantes, de l’érosion de notre assiette fiscale et de la fermeture de l’usine l’année dernière a créé une tempête parfaite que nous ne pouvons simplement pas traverser sans cette étape difficile. »
Le canton fait face à environ 12,3 millions de dollars de dettes contre des recettes fiscales annuelles qui ont chuté à un peu moins de 2,2 millions de dollars. Des représentants provinciaux du ministère des Affaires municipales ont envoyé une équipe pour évaluer la situation et déterminer quel niveau d’intervention pourrait être nécessaire.
La faillite municipale demeure extrêmement rare au Canada, la plupart des communautés en difficulté recevant une supervision provinciale ou un financement d’urgence avant d’atteindre l’insolvabilité. Selon la Fédération canadienne des municipalités, seulement trois municipalités canadiennes ont déclaré faillite au cours des 30 dernières années.
« Ce n’est pas seulement une question de mauvaise gestion – c’est une histoire qui se répète dans les petites communautés dépendantes des ressources partout au pays, » a déclaré Dre Emma Reynolds, experte en finances municipales à l’Université Lakehead. « Quand un employeur majeur s’en va et que vos infrastructures s’effritent, les chiffres ne fonctionnent tout simplement plus. »
Les difficultés financières du canton se sont intensifiées après que Northern Pulp Industries ait fermé ses opérations en 2023, éliminant 170 emplois et environ 40 % de l’assiette fiscale commerciale de la communauté. Pendant ce temps, les infrastructures essentielles ont continué à se détériorer, notamment une usine de traitement d’eau qui a échoué trois fois aux tests de conformité environnementale au cours de la dernière année.
Les résidents ont exprimé à la fois colère et résignation à l’annonce de la faillite. « Ma famille est ici depuis quatre générations, mais qu’advient-il de notre communauté maintenant? » a demandé Martin Bouchard, 67 ans, résident de longue date. « Est-ce que l’eau continuera à couler? Est-ce que nos routes seront déneigées cet hiver? »
La Commission des affaires municipales de l’Ontario nommera un séquestre pour gérer les finances et les services essentiels de Greenwater tout en élaborant un plan de redressement. Les services municipaux continueront pendant ce processus, bien que les projets d’immobilisations aient été suspendus indéfiniment.
La situation de Greenwater a sonné l’alarme dans d’autres petites communautés ontariennes confrontées à des pressions similaires. L’Association des municipalités de l’Ontario estime qu’au moins 12 cantons du Nord de l’Ontario fonctionnent actuellement avec des ratios dette-revenu que les experts financiers considèrent comme insoutenables.
« Nous mettons en garde contre cela depuis des années, » a déclaré la présidente de l’AMO, Janice Lowry. « Le déficit d’infrastructure dans l’Ontario rural dépasse 10 milliards de dollars, et les taxes foncières seules ne peuvent tout simplement pas générer assez de revenus pour répondre à ces besoins dans les communautés avec des populations en déclin. »
Les responsables provinciaux ont souligné que la faillite municipale ne signifie pas que la communauté cessera d’exister. La ministre des Affaires municipales, Caroline Phillips, a publié une déclaration promettant le soutien provincial: « Le gouvernement de l’Ontario reconnaît les défis uniques auxquels fait face le canton de Greenwater. Nous restons engagés à assurer que les résidents continuent de recevoir des services essentiels tout en travaillant vers une voie durable. »
La restructuration financière pourrait prendre plusieurs formes, y compris la réorganisation de la dette, la consolidation des services avec les municipalités voisines ou, dans les cas extrêmes, la dissolution du canton et l’absorption dans le district environnant.
Pour les résidents de Greenwater, la préoccupation la plus immédiate est de maintenir les services de base tout en faisant face à un avenir incertain. Le directeur général du canton, Robert Winters, a confirmé que la collecte des déchets, les services d’urgence et le traitement de l’eau continueront sans interruption, bien que certaines réductions de personnel municipal soient attendues dans les semaines à venir.
« J’ai vécu la fermeture de la mine en 89 et celle de la scierie en 02, » a réfléchi l’ancienne conseillère municipale Janet MacDougall. « Mais cette fois, c’est différent – comme si nous luttions pour l’existence même de notre communauté. »
Alors que les responsables provinciaux commencent leur évaluation, la situation de Greenwater met en lumière la position précaire de nombreuses communautés dépendantes des ressources dans le nord canadien – des endroits où le modèle de financement traditionnel des services municipaux ne correspond de plus en plus pas aux réalités économiques.
La déclaration de faillite a suscité des appels de la part des défenseurs municipaux pour une discussion plus large sur le financement durable des infrastructures rurales et des services essentiels. Entre-temps, les résidents de Greenwater attendent de savoir à quoi ressemblera leur communauté après la restructuration financière – et si leur canton survivra sous une forme reconnaissable.
