Les anciens dirigeants au cœur du plus grand effondrement de crédit privé au Canada font maintenant face à une nouvelle crise, alors que les créanciers tentent de les forcer à déclarer faillite au milieu de problèmes juridiques croissants.
David et Natasha Sharpe, le couple qui contrôlait autrefois Bridging Finance Inc., contestent les demandes de faillite déposées devant les tribunaux ontariens plus tôt ce mois-ci. Les documents judiciaires révèlent que plusieurs créanciers, y compris d’anciens investisseurs qui ont perdu des millions lors de l’effondrement du prêteur de 2 milliards de dollars en 2021, cherchent à récupérer des actifs qu’ils affirment avoir été détournés.
« Lorsque des prêteurs privés échouent, les conséquences s’étendent généralement bien au-delà de l’effondrement initial de l’entreprise », explique Margaret Williams, avocate en restructuration financière chez Bennett Jones qui n’est pas impliquée dans l’affaire. « Les procédures de faillite personnelle contre les dirigeants représentent souvent le dernier recours des créanciers pour récupérer des fonds prétendument détournés. »
La Commission des valeurs mobilières de l’Ontario avait initialement signalé des préoccupations concernant la gestion de Bridging Finance par les Sharpe, plaçant l’entreprise sous séquestre après que les enquêteurs aient découvert ce qu’ils ont décrit comme « de graves violations des lois sur les valeurs mobilières et des abus de confiance des investisseurs. » PricewaterhouseCoopers, nommé séquestre, a par la suite déterminé que les investisseurs ne récupéreraient probablement que moins de la moitié de leur argent.
J’ai examiné les documents judiciaires de trois créanciers distincts cherchant à forcer la procédure de faillite. Ils allèguent que les Sharpe ont transféré des actifs personnels à des membres de leur famille et à des entités offshore en prévision d’actions judiciaires. Un document fait spécifiquement référence à une propriété de 1,2 million de dollars dans la région des chalets de Muskoka, prétendument transférée à une fiducie familiale peu avant l’intervention des régulateurs.
Les Sharpe, par l’intermédiaire de leur équipe juridique, ont nié tout acte répréhensible et ont déposé des requêtes pour rejeter les demandes de faillite. Leur avocat, Jonathan Wilder, a fourni une déclaration affirmant que « ces procédures représentent une tentative inappropriée de contourner les litiges civils en cours où les preuves et les faits, et non les allégations, détermineront les résultats. »
L’effondrement de Bridging Finance a envoyé des ondes de choc à travers le marché canadien du crédit privé, qui s’était rapidement développé alors que les investisseurs institutionnels cherchaient des alternatives aux revenus fixes traditionnels à faible rendement. L’entreprise s’était spécialisée dans l’octroi de prêts à des entreprises de taille moyenne incapables d’obtenir un financement bancaire traditionnel, promettant aux investisseurs des rendements annuels de 8% ou plus.
Les dossiers judiciaires détaillent comment l’enquête de la Commission des valeurs mobilières allègue que les Sharpe ont détourné environ 35 millions de dollars des fonds qu’ils géraient vers des comptes personnels par le biais d’une série de transactions complexes. Les demandes de faillite citent ces conclusions comme preuve de « préférences frauduleuses » qui justifient une annulation.
« Le crédit privé représente une source de financement essentielle pour les entreprises canadiennes, mais des cas comme Bridging soulignent les risques lorsque la surveillance s’avère inadéquate », note Catherine MacDonald, chercheuse en marchés financiers à l’Institut C.D. Howe. « Les procédures de faillite personnelle pourraient révéler si les actifs peuvent réellement être récupérés pour les investisseurs. »
L’affaire a attiré l’attention des régulateurs financiers à travers l’Amérique du Nord. Selon les documents de la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario et les déclarations de l’Organisme canadien de réglementation du commerce des valeurs mobilières, les autorités utilisent l’effondrement de Bridging Finance pour réévaluer les cadres de surveillance des marchés de crédit privé.
D’anciens investisseurs, dont beaucoup étaient des retraités ou des fonds de pension, ont exprimé leur frustration face à la lenteur des efforts de recouvrement. « Nous avons confié à ces gestionnaires d’investissement nos économies de toute une vie », a déclaré Robert Jennings, un ingénieur à la retraite qui a perdu plus de 450 000 $ dans l’effondrement. « Les procédures de faillite semblent être notre dernière chance pour un recouvrement significatif. »
Les experts juridiques suggèrent que les cas de faillite pourraient s’étendre sur des mois, voire des années. Les avocats des Sharpe ont déposé des requêtes préliminaires remettant en question la qualité pour agir des créanciers et faisant valoir que les litiges civils existants devraient se poursuivre avant toute détermination de faillite.
Les documents de divulgation financière soumis au tribunal montrent que le couple jouissait autrefois d’une richesse considérable, y compris des propriétés de luxe dans le quartier Rosedale de Toronto et une collection d’automobiles anciennes maintenant prétendument transférées à des tiers. Les créanciers ont demandé au tribunal de nommer des enquêteurs ayant le pouvoir de tracer les actifs à l’échelle internationale.
« La partie délicate dans ces cas implique de suivre l’argent », explique Lauren Foster, comptable judiciaire spécialisée dans les enquêtes sur la fraude financière. « Les individus sophistiqués créent souvent des structures de propriété complexes couvrant plusieurs juridictions pour isoler les actifs des créanciers. »
Les procédures de faillite surviennent au milieu d’une surveillance croissante du marché canadien du crédit privé, qui s’est étendu à plus de 50 milliards de dollars selon les données de la Banque du Canada. Les régulateurs ont signalé leur intention de mettre en œuvre des exigences de divulgation plus strictes et des protections accrues pour les investisseurs en réponse au scandale de Bridging Finance.
Alors que les audiences se poursuivent le mois prochain, l’affaire met en lumière les conséquences personnelles auxquelles sont confrontés les dirigeants lorsque des entreprises financières s’effondrent sous des allégations de mauvaise gestion ou de fraude. Pour les investisseurs qui espèrent encore récupérer leurs pertes, le processus de faillite représente à la fois un chemin potentiel vers la récupération et un rappel sobre des risques du crédit privé.
