La nouvelle a frappé les amateurs de tennis canadiens comme un coup droit en plein ventre. Félix Auger-Aliassime, l’enfant chéri du pays censé mener l’équipe Canada lors des qualifications de la Coupe Davis à Halifax ce week-end, a annoncé son retrait en raison de fatigue.
« Après une série exigeante de tournois et de déplacements, mon corps a besoin de repos, » a déclaré Auger-Aliassime dans un communiqué diffusé par Tennis Canada mercredi. « La décision de ne pas jouer pour mon pays devant les partisans canadiens me brise le cœur, mais elle est nécessaire pour ma santé à long terme. »
Le Montréalais de 24 ans porte les espoirs du tennis canadien aux côtés de Denis Shapovalov depuis des années. Son absence laisse un vide important dans l’alignement du Canada alors qu’ils se préparent à affronter la Corée du Sud au Centre Scotiabank dans une confrontation qualificative qui déterminera l’avancement aux finales de la Coupe Davis plus tard cette année.
Les responsables de Tennis Canada ont rapidement nommé Gabriel Diallo comme remplaçant, rejoignant Shapovalov, Milos Raonic et Alexis Galarneau dans l’équipe. Mais ce changement de dernière minute a déclenché des conversations sur le calendrier épuisant du tennis et son impact sur le bien-être des joueurs.
Le timing ne pourrait être plus délicat pour le tennis canadien. Tout juste après leur triomphe historique en Coupe Davis en 2022 et avec l’élan que prend ce sport à l’échelle nationale, voir leur joueur masculin le mieux classé indisponible pour une rencontre à domicile ressemble à une occasion manquée de mettre en valeur l’excellence du tennis dans le Canada atlantique.
Frank Dancevic, capitaine canadien de Coupe Davis, a exprimé sa déception mais aussi sa compréhension. « Félix a tout donné à cette équipe au fil des ans. Bien que son absence nous pèse, la santé des joueurs doit passer avant tout. Nous avons maintenant de la profondeur dans le tennis canadien, et cela crée des opportunités pour d’autres de se démarquer. »
Ce retrait survient après le parcours d’Auger-Aliassime jusqu’en quart de finale à l’US Open plus tôt ce mois-ci, où il s’est incliné face au futur champion Jannik Sinner dans un match physiquement exigeant en cinq sets. Cette performance, ainsi que son calendrier récent de tournois, semble avoir poussé son corps à ses limites.
La spécialiste en médecine sportive, Dre Karen Richards de l’Université de Toronto, note que ce schéma n’est pas unique à Auger-Aliassime. « Les joueurs de tennis d’élite font face à un calendrier presque annuel avec des périodes de récupération minimales. Le tribut physique s’accumule, surtout après des parcours profonds en Grand Chelem où les matchs en cinq sets peuvent équivaloir à courir plusieurs marathons en deux semaines. »
Tennis Canada rapporte que les ventes de billets restent fortes malgré le retrait de la vedette, les amateurs de tennis d’Halifax étant impatients d’assister à l’action de la Coupe Davis dans leur ville pour la première fois depuis 2018. La configuration de 10 500 places du Centre Scotiabank devrait créer une ambiance électrique malgré le changement d’alignement.
L’entraîneur de tennis local Martin Stephenson y voit un bon côté. « Bien que décevant, cela donne aux partisans d’Halifax la chance de voir Gabriel Diallo, qui représente la prochaine vague de talents canadiens. Il est moins connu que Félix mais possède un potentiel énorme. Parfois, ces moments créent de nouvelles étoiles. »
Le problème de congestion du calendrier dépasse Auger-Aliassime. Le calendrier du circuit ATP s’étend désormais de janvier à novembre, avec des tournois Masters obligatoires, des Grands Chelems et des compétitions par équipes nationales créant un rythme implacable de compétition. Les joueurs font face à des choix difficiles entre représenter leur pays, maintenir leur classement et préserver leur santé.
Selon les statistiques de l’ATP Tour, les joueurs du top 50 ont participé en moyenne à 22 tournois en 2023, avec des déplacements couvrant plusieurs continents. Pour Auger-Aliassime, qui a atteint un classement record de 6e mondial l’an dernier, les pressions commerciales et compétitives peuvent être immenses.
L’ancien joueur canadien de Coupe Davis Daniel Nestor estime que la situation met en évidence un problème structurel. « Le calendrier du tennis a besoin d’une réforme. Les joueurs sont forcés de choisir entre leur pays, les points de classement et leur bien-être physique. Félix a toujours priorisé la Coupe Davis, alors ce retrait en dit long sur son état physique. »
L’équipe sud-coréenne, menée par Soonwoo Kwon, affrontera maintenant une équipe canadienne en transition. Alors que Shapovalov et Raonic apportent leur expérience de Grand Chelem, Diallo et Galarneau représentent de nouveaux visages dans la compétition internationale.
Pour Halifax, l’événement promet toujours d’offrir du tennis de classe mondiale. Les études d’impact économique local suggèrent que les qualifications apporteront environ 2,5 millions de dollars à l’économie de la ville grâce aux séjours hôteliers, aux visites de restaurants et aux activités touristiques.
L’absence d’Auger-Aliassime rouvre également les discussions sur les innovations potentielles dans le format de la Coupe Davis. La compétition a subi d’importants changements en 2019, s’éloignant des confrontations à domicile et à l’extérieur étalées sur une année pour adopter un format plus condensé. Les critiques soutiennent que ces changements n’ont pas suffisamment résolu les préoccupations liées à la charge de travail des joueurs.
La porte-parole de Tennis Canada, Emma Bélanger, a souligné l’engagement de l’organisation envers l’événement malgré ce contretemps. « Félix a été un ambassadeur incroyable pour le tennis canadien. Bien que nous soyons déçus qu’il ne puisse pas compétitionner à Halifax, la Coupe Davis concerne l’équipe, pas les individus. Nous sommes confiants dans la capacité de notre équipe à avancer. »
Alors que le monde du tennis continue d’évoluer, trouver un équilibre entre les intérêts commerciaux, le bien-être des joueurs et la représentation nationale demeure un défi permanent. Pour l’instant, les amateurs de tennis canadiens à Halifax devront attendre un peu plus longtemps pour voir leur étoile montréalaise compétitionner sur le sol national.
