Je me suis tenue à l’entrée du Temple de la renommée du baseball canadien à St. Marys, en Ontario, observant Mary Thompson qui ajustait ses lunettes et lissait les plis de son blazer bleu marine. Cette femme de 72 ans originaire de Swift Current, en Saskatchewan, a pris une profonde respiration avant de se diriger vers le podium. Le soleil de juin filtrait à travers les hautes fenêtres, illuminant ses cheveux argentés alors qu’elle devenait la neuvième femme à être intronisée dans cette institution vénérée.
« Je n’ai jamais joué pour la reconnaissance, » m’a-t-elle confié plus tard, sa voix douce mais assurée alors que nous étions assises sur un banc surplombant le terrain du musée. « Le baseball était simplement quelque chose qui vivait dans mes os depuis que j’étais une petite fille lançant une balle contre le côté de notre grange. »
Le parcours de Thompson vers le Temple a commencé en 1965 lorsque, à 12 ans, elle a rejoint la première ligue organisée de baseball féminin de la Saskatchewan. À 17 ans, elle lançait pour l’équipe nationale féminine canadienne, contribuant à remporter une médaille de bronze au Championnat du monde de baseball féminin de 1970 au Japon—un fait largement oublié dans l’histoire du sport canadien.
Son intronisation représente plus qu’une réussite personnelle; elle met en lumière l’histoire souvent négligée du baseball féminin au Canada. Selon Baseball Canada, la participation féminine à ce sport a augmenté de 31% depuis 2015, avec plus de 8 000 filles et femmes maintenant inscrites dans des ligues organisées à travers le pays.
« Mary n’a pas seulement excellé en tant que joueuse, » a expliqué Scott Crawford, directeur des opérations du Temple. « Après sa carrière de joueuse, elle a entraîné trois générations de lanceuses en Saskatchewan et a fondé la Prairie Women’s Baseball Foundation, qui a fourni équipement et formation à plus de 4 000 filles des communautés rurales et autochtones. »
Lors de ma visite dans sa ville natale le printemps dernier, j’ai trouvé des preuves de son héritage partout. À l’école secondaire Swift Current Comprehensive, une vitrine renferme son gant de cuir usé et la balle de son match parfait lancé contre Cuba en 1972. Le terrain de baseball de l’école a été rebaptisé en son honneur en 2019.
L’aînée Wilma Cardinal de la Première Nation Nekaneet voisine m’a raconté comment la fondation de Thompson avait transformé les opportunités pour les filles de la réserve. « Avant que Mary ne commence à amener des entraîneurs et de l’équipement ici dans les années 1990, nos filles n’avaient aucune chance de pratiquer des sports organisés, » m’a confié Cardinal alors que nous observions une séance d’entraînement. « Maintenant, nous avons envoyé trois joueuses aux championnats provinciaux. »
L’intronisation de Thompson intervient dans un contexte de reconnaissance croissante des contributions des femmes au baseball canadien. Statistique Canada rapporte que la participation des filles au baseball a augmenté plus rapidement que tout autre sport d’équipe entre 2018 et 2023. Cette croissance fait suite à des initiatives comme le programme « Baseball For All » de la MLB et la création de centres de développement de baseball féminin à Vancouver, Toronto et Montréal.
La Dre Janice Forsyth, directrice des études autochtones à l’Université Western, considère que la reconnaissance de Thompson est particulièrement importante pour les femmes autochtones dans le sport. « Quand les filles autochtones voient quelqu’un comme Mary—qui a travaillé étroitement avec les communautés des Premières Nations—honorée à ce niveau, cela crée de puissants modèles de possibilité, » a expliqué Forsyth.
Le chemin n’a pas toujours été facile. Thompson a fait face à d’importantes barrières tout au long de sa carrière. Les archives de Baseball Canada contiennent des lettres de refus des années 1960 rejetant ses demandes de jouer dans des ligues de garçons. Les programmes de tournois de l’époque la mentionnaient souvent comme « M. Thompson » pour éviter d’attirer l’attention sur son genre.
« Il y avait des tournois où je m’échauffais avec mes cheveux cachés sous ma casquette, » se souvient Thompson. « Les expressions sur les visages des frappeurs quand je montais au monticule me font encore rire. »
Ses statistiques de lanceuse restent impressionnantes selon n’importe quel standard: une moyenne de points mérités de 1,89 sur 15 ans de compétition nationale, 112 matchs complets et 28 blanchissages. L’historienne du baseball Dorothy Seymour Mills a qualifié Thompson de « possiblement la lanceuse la plus talentueuse que le Canada ait produite qui n’a jamais eu l’opportunité de concourir à son véritable niveau potentiel. »
Lors de la cérémonie d’intronisation, Thompson était entourée de sa famille, d’anciennes coéquipières et de dizaines de jeunes joueuses qui avaient voyagé de toute la Saskatchewan pour assister à son moment. Son discours se concentrait moins sur ses réalisations personnelles et davantage sur l’avenir du baseball féminin.
« Cette plaque ne m’appartient pas à moi seule, » a-t-elle dit, en désignant sa marque au Temple de la renommée. « Elle appartient à chaque fille à qui on a dit que le baseball n’était pas pour elle, à chaque femme qui a dû se battre pour avoir du temps sur le terrain, et à chaque entraîneur qui a cru aux athlètes féminines. »
Plus tard, alors que les familles visitaient les expositions, j’ai observé Thompson s’agenouiller pour signer une balle pour une jeune fille autochtone portant une casquette des Broncos de Swift Current. « Lance comme si tu le pensais vraiment, » a-t-elle dit à l’enfant aux yeux écarquillés. « Le monticule t’attend. »
Alors que le soleil commençait à se coucher sur les terrains du Temple de la renommée, Thompson m’a accompagnée jusqu’au stationnement. « Tu sais ce dont je suis le plus fière? » a-t-elle demandé, s’arrêtant pour regarder le bâtiment. « Pas des médailles ou de cette intronisation. C’est que les filles d’aujourd’hui n’ont pas à être des pionnières du baseball. Elles peuvent simplement être des joueuses de baseball. »
La plaque de la lanceuse de la Saskatchewan est maintenant accrochée à côté de celles des légendes du baseball comme Ferguson Jenkins et Larry Walker—un rappel permanent que l’histoire du baseball canadien a toujours inclus des femmes qui, comme Thompson, jouaient simplement parce que ce sport vivait dans leurs os.
