Le soleil de fin septembre filtre à travers les feuilles jaunissantes des trembles tandis que John Wallace trie soigneusement des carottes violettes fraîchement arrachées du sol. À 77 ans, ses mains habiles présentent un léger tremblement, mais elles se souviennent encore des rythmes du travail agricole qui ont occupé ses années de jeunesse.
« Ça me ramène directement à la ferme de mon grand-père dans les Kootenays, » me confie-t-il, son visage s’illuminant sous la visière d’une casquette bien usée. « Je n’ai pas touché de terre comme celle-ci depuis trente ans, pas depuis que ma femme et moi avons vendu notre propriété. »
Wallace fait partie des douze participants réunis aujourd’hui à la Ferme Wander, première ferme thérapeutique de Colombie-Britannique dédiée aux soins de la démence, nichée dans les collines ondulantes de la vallée de l’Okanagan. Cette propriété de 6 acres représente un mouvement croissant qui intègre les soins thérapeutiques aux activités agricoles pour les personnes vivant avec la démence et la maladie d’Alzheimer.
Marina Kowalchuk, fondatrice de la ferme et infirmière autorisée spécialisée dans les soins de la démence depuis plus de vingt ans, observe les participants qui récoltent, trient et préparent des légumes pour la banque alimentaire locale. « Nous ne proposons pas simplement des activités, » explique-t-elle. « Nous créons un travail significatif qui connecte les gens à leurs compétences passées et leur donne un but. Beaucoup de nos participants ont grandi sur des fermes ou avaient des jardins. Cet environnement déclenche des souvenirs positifs d’une manière qu’un cadre clinique ne peut tout simplement pas reproduire. »
La recherche soutient de plus en plus ce que Kowalchuk a observé directement. Une étude de 2021 publiée dans la Revue canadienne du vieillissement a révélé que les interventions basées sur la nature réduisaient significativement l’agitation et amélioraient l’humeur des patients atteints de démence. Une autre étude de l’Université de Colombie-Britannique a montré que l’engagement régulier avec le sol et les plantes augmentait les scores de fonction cognitive de 12% sur six mois par rapport aux thérapies traditionnelles en intérieur.
Le concept de « ferme thérapeutique » est né aux Pays-Bas dans les années 1990, où des fermes ont ouvert leurs portes pour offrir des environnements thérapeutiques à diverses populations vulnérables. Aujourd’hui, les Pays-Bas comptent plus de 1 400 fermes thérapeutiques, tandis que cette pratique s’est répandue dans toute l’Europe, en Australie et dans certaines régions des États-Unis. Le Canada, cependant, a été plus lent à adopter ce modèle.
« Quand j’ai proposé ce projet pour la première fois, les bailleurs de fonds et les administrateurs de soins de santé ne savaient pas trop quoi en penser, » se souvient Kowalchuk. « Ils comprenaient les programmes de jour en milieu clinique, mais l’idée de placer des personnes avec des déficiences cognitives sur une ferme en activité soulevait des préoccupations de sécurité. »
Ces préoccupations se sont avérées sans fondement. Après trois ans d’activité, la Ferme Wander a maintenu un bilan de sécurité impeccable tout en démontrant des avantages mesurables pour les participants—et leurs familles.
Arlene Chow, dont la mère participe deux fois par semaine, attribue à la ferme l’amélioration spectaculaire de la qualité de vie de sa mère. « Maman devenait renfermée à la maison et dans son programme de jour traditionnel. Ici, elle est engagée. Elle rentre à la maison fatiguée d’une bonne manière, parlant des poules et de ce qu’elle a planté. Cela nous donne, à elle comme à moi, quelque chose de positif sur quoi nous concentrer au-delà de la maladie. »
La ferme fonctionne toute l’année, adaptant les activités aux saisons. Le printemps apporte la plantation et la préparation, l’été se concentre sur la croissance et l’entretien, l’automne est centré sur la récolte, et l’hiver se tourne vers des activités intérieures comme la préparation de conserves, l’artisanat avec des fleurs séchées et les soins aux animaux de la ferme.
« Nous trouvons des moyens d’engager tout le monde quel que soit leur niveau de capacité, » dit Melissa Truong, ergothérapeute qui aide à concevoir les programmes de la ferme. « Une personne peut ne pas se souvenir comment suivre des instructions complexes, mais son corps se souvient comment creuser ou arroser les plantes. Nous rencontrons les gens là où ils en sont. »
Le modèle économique est également innovant. Les participants paient des frais journaliers comparables aux programmes de jour traditionnels, mais la ferme complète ce revenu en vendant une partie de sa production sur les marchés fermiers locaux et aux restaurants intéressés par le soutien à cette entreprise sociale. La ferme s’associe également à l’Autorité sanitaire de l’Intérieur, qui réfère des patients et fournit des subventions partielles.
Dr. Robert Chen, économiste de la santé à l’Université Simon Fraser, étudie les implications financières des fermes thérapeutiques. « Lorsque nous prenons en compte la réduction de l’utilisation de médicaments, la diminution des visites à l’hôpital pour des problèmes secondaires comme les chutes ou la dépression, et le retard d’entrée dans les soins résidentiels, le modèle de ferme thérapeutique montre un rapport coût-efficacité prometteur par rapport aux approches traditionnelles, » explique-t-il.
L’impact potentiel plus large n’a pas échappé aux décideurs politiques provinciaux. Avec la population âgée de la Colombie-Britannique qui devrait augmenter de 63% d’ici 2041, selon Statistique Canada, des solutions innovantes pour les soins de la démence sont de plus en plus urgentes. La Société Alzheimer de C.-B. estime que plus de 70 000 personnes dans la province vivent actuellement avec la démence—un nombre qui devrait doubler d’ici deux décennies.
Au printemps dernier, le ministère de la Santé de la C.-B. a annoncé un programme de subventions de 3,5 millions de dollars pour développer davantage d’initiatives de soins de la démence basées sur la nature, citant la Ferme Wander comme une preuve de concept réussie. Deux fermes thérapeutiques supplémentaires sont maintenant en développement dans la vallée du Fraser et sur l’île de Vancouver.
De retour parmi les plates-bandes, John Wallace est passé à la récolte des tomates, travaillant aux côtés de Gurdeep Kaur, une participante de 68 ans dont la famille exploitait des vergers dans la région pendant des générations avant de vendre à des intérêts corporatifs.
« Je dis à mes enfants, quand je suis ici, je ne suis pas une patiente. Je suis à nouveau une agricultrice, » dit Kaur, plaçant soigneusement les tomates dans son panier. « La maladie prend tellement. Mais ici, je redonne quelque chose. Je cultive de la nourriture qui aide les autres.«
Au fil de l’après-midi, je remarque des dynamiques subtiles mais significatives parmi les participants. Des personnes qui ont du mal à communiquer verbalement trouvent une connexion à travers des tâches partagées. Une femme qui parle rarement dans d’autres contextes fredonne avec contentement en nourrissant les poules. Un ancien comptable qui a maintenant des difficultés avec l’arithmétique de base montre avec confiance aux autres comment tester l’humidité du sol avec le bout de ses doigts.
« La démence prive souvent les gens de leurs rôles sociaux et de leur sentiment de compétence, » observe Kowalchuk. « Ici, chacun contribue selon ses capacités, et chacun appartient au groupe. »
Alors que la population canadienne vieillit et que les taux de démence augmentent, des initiatives comme la Ferme Wander remettent en question les approches conventionnelles des soins en reconnectant les gens avec la nature, un but et une communauté. Le simple acte de cultiver devient un puissant outil thérapeutique—un qui honore la personne entière au-delà de son diagnostic.
« Nous ne guérissons pas la démence, » reconnaît Kowalchuk alors que nous regardons les participants monter dans leur transport pour rentrer chez eux, fatigués mais visiblement satisfaits. « Mais nous montrons que la vie avec la démence peut encore inclure joie, but et dignité. Parfois, les approches de soins les plus innovantes ne concernent pas les nouvelles technologies ou médicaments—elles consistent à revenir à ce qui nous rend fondamentalement humains: la connexion à la terre, un travail significatif, et être valorisé comme partie d’une communauté. »
