La circulation matinale s’est transformée en chaos hier lorsque la fumée a envahi l’autoroute 3 à l’ouest de Prince Albert, forçant les autorités à fermer une artère de transport majeure qui relie plusieurs communautés du centre de la Saskatchewan. Debout au barrage routier, j’ai observé les agents de la GRC rediriger les conducteurs frustrés pendant que des cendres flottaient dans l’air comme une neige précoce.
« Nous n’avions pas d’autre choix que de fermer la route, » a expliqué la sergente Kim Robillard du détachement de la GRC de Prince Albert. « La visibilité est tombée presque à zéro dans certaines sections, et l’incendie se déplaçait de façon imprévisible avec les changements de vent d’hier. »
La fermeture affecte un tronçon de 47 kilomètres entre Prince Albert et la jonction avec l’autoroute 55, coupant une route cruciale pour les résidents de Shellbrook, Big River et plusieurs communautés autochtones qui dépendent de Prince Albert pour les services médicaux, l’épicerie et l’emploi.
Melissa Cardinal, propriétaire d’une quincaillerie à Shellbrook, a décrit l’impact économique immédiat. « La moitié de mon personnel n’a pas pu venir travailler aujourd’hui. Nous manquons déjà de certains stocks parce que les camions de livraison ne peuvent pas passer. Si ça dure plus de quelques jours, beaucoup d’entreprises ici vont vraiment le sentir. »
Le ministère de la Voirie de la Saskatchewan a confirmé que la fermeture a été décidée après consultation avec l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan et les services d’incendie locaux lorsque le feu de forêt, qui a commencé il y a trois jours à cause d’un probable impact de foudre, s’est étendu pour couvrir près de 2 200 hectares. L’incendie reste classé comme « non maîtrisé » selon la dernière mise à jour provinciale.
Pour la Première Nation Mistawasis, située au nord-ouest de Prince Albert, la fermeture de l’autoroute crée des difficultés particulières. Le chef Daryl Watson m’a dit par téléphone que plus de 30% des membres de la communauté font des trajets quotidiens vers Prince Albert pour le travail ou les services essentiels.
« Notre navette communautaire de santé ne peut pas effectuer ses trajets réguliers pour les patients en dialyse et les rendez-vous médicaux, » a déclaré Watson. « Nous travaillons avec les services d’urgence provinciaux pour organiser des transports alternatifs, mais en attendant, certaines personnes vulnérables se retrouvent sans accès aux soins. »
À l’Hôpital Victoria de Prince Albert, les administrateurs signalent que plusieurs membres du personnel n’ont pas pu prendre leur service, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les travailleurs de la santé qui couvraient déjà pour des collègues en vacances pendant les mois d’été.
Les climatologues ont établi un lien entre la fréquence croissante des feux de forêt en Saskatchewan et l’évolution des régimes météorologiques. Selon Environnement Canada, la région a connu des températures de 3 à 5 degrés au-dessus des normes saisonnières au cours du dernier mois, avec des précipitations atteignant seulement 60% des niveaux moyens.
« Ce que nous observons correspond aux prédictions des modèles climatiques pour les provinces des Prairies, » a noté Dre Pamela Thurston, climatologue à l’Université de la Saskatchewan. « Ces conditions—chaleur, sécheresse, avec des vents forts périodiques—créent des conditions parfaites pour que les feux de forêt se déclenchent et se propagent rapidement. »
L’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan a déployé huit avions-citernes et trois unités d’hélicoptères pour combattre l’incendie, avec des équipes de pompiers travaillant jour et nuit. Le porte-parole de l’agence, Jeff Dizik, a déclaré que la situation reste « dynamique » mais a exprimé un optimisme prudent quant à la maîtrise de l’incendie si les conditions météorologiques coopèrent.
« Nous attendons un changement de direction du vent et peut-être quelques précipitations dans les 48 prochaines heures, ce qui pourrait aider considérablement les efforts de lutte contre l’incendie, » a expliqué Dizik lors du point presse d’hier à Regina.
Pour les entreprises de camionnage, la fermeture signifie des détours coûteux. Big Prairie Hauling, qui exploite une flotte de 23 camions basés à Prince Albert, estime que chaque détour ajoute environ 87 kilomètres et près de 200 $ en coûts de carburant.
« Nous avons dû rediriger tout par les autoroutes 55 et 2, » a déclaré le directeur des opérations Trevor Lowen. « Cela consomme plus de diesel à un moment où les marges sont déjà serrées. Certaines livraisons qui devaient arriver hier n’arriveront que demain. »
Agriculture Saskatchewan a également exprimé son inquiétude concernant les exploitations d’élevage dans la zone touchée, avec au moins six exploitations bovines commerciales potentiellement sur le chemin du feu si les conditions de vent changent. Les vétérinaires provinciaux coordonnent avec les producteurs les plans d’évacuation des animaux si la situation se détériore.
À la Première Nation du lac Sturgeon, située juste au nord de la zone d’incendie, les membres de la communauté ont commencé une planification d’évacuation préliminaire, bien qu’aucun ordre d’évacuation officiel n’ait été émis. L’aînée Margaret Stonechild, 73 ans, se souvient du dernier grand incendie qui a menacé la communauté en 2015.
« Nous pouvons déjà sentir la fumée, » a-t-elle dit. « La dernière fois, nous avions juste quelques minutes pour prendre ce que nous pouvions et partir. Cette fois, nous emballons les choses importantes tôt—médicaments, documents, photos de famille. »
Le Grand Conseil de Prince Albert a activé son équipe d’intervention d’urgence et coordonne avec les Premières Nations touchées pour s’assurer que les membres ont accès aux ressources et au soutien nécessaires.
Les responsables provinciaux n’ont pas pu fournir de délai estimé pour la réouverture de l’autoroute, indiquant que cela dépend entièrement des progrès de la lutte contre l’incendie et des évaluations de sécurité. La ligne d’information routière de la Saskatchewan est mise à jour régulièrement, et les conducteurs sont encouragés à vérifier les conditions avant de voyager dans la région.
Pour l’instant, les communautés des deux côtés de la fermeture s’adaptent du mieux qu’elles peuvent, de nombreux résidents offrant des chambres aux travailleurs bloqués et partageant les transports pour maximiser les ressources limitées. La station de radio locale CKBI a étendu sa programmation d’information régulière pour fournir des mises à jour horaires sur la situation des incendies et les conditions routières.
Alors que le soir tombait hier, la lueur orangée du feu était visible à plusieurs kilomètres, un rappel sobre de la puissance de la nature et de l’interconnexion des communautés de la Saskatchewan. La fumée flottait dans l’air comme un point d’interrogation, les résidents des deux côtés de la fermeture se demandant quand la vie normale pourrait reprendre.
