J’observais le personnel débarrasser les tables au Buffet North China par un mardi pluvieux de l’après-midi le mois dernier, totalement inconscient de ce qui allait se produire. Ce restaurant populaire de Belleville, connu pour son buffet généreux et sa clientèle fidèle, allait bientôt faire face à une crise sanitaire qui rendrait son avenir incertain.
Hier, le Service de santé publique de Hastings-Prince Edward a ordonné la fermeture immédiate du Buffet North China après que les inspecteurs ont découvert plusieurs infractions sanitaires critiques lors d’un contrôle de routine. Le restaurant, qui est une institution dans le quartier commercial du boulevard Bell depuis plus d’une décennie, doit rester fermé jusqu’à ce que toutes les infractions soient corrigées à la satisfaction des autorités sanitaires.
« Nous ne prenons pas les ordres de fermeture à la légère, » m’a confié le Dr Ethan Bauer, médecin-chef du Service de santé publique de Hastings-Prince Edward, lors d’un entretien téléphonique. « Mais lorsque nous identifions des risques immédiats pour la sécurité du public, nous avons la responsabilité d’agir rapidement. »
Selon les rapports d’inspection obtenus auprès du service de santé, les inspecteurs ont trouvé des preuves d’infestation parasitaire, de températures inappropriées pour la conservation des aliments, et des problèmes de contamination croisée. Le rapport mentionne spécifiquement du poulet cru entreposé au-dessus d’aliments prêts à consommer dans les unités de réfrigération et plusieurs cas où le personnel manipulant les aliments n’a pas respecté les protocoles de lavage des mains.
Pour les clients réguliers comme Maria Delgado, qui fréquente le Buffet North China mensuellement depuis sept ans, la nouvelle a été un choc. « Ma famille y a célébré des anniversaires. Nous n’avons jamais été malades, » a-t-elle déclaré, debout devant les portes verrouillées du restaurant hier après-midi. « Mais je suppose qu’on ne sait jamais vraiment ce qui se passe derrière les portes de la cuisine. »
Cette fermeture met en lumière le rôle crucial que jouent les services de santé locaux dans la protection de la sécurité publique. En Ontario, les inspecteurs de la santé publique effectuent des visites inopinées dans les établissements de restauration, vérifiant tout, des pratiques de manipulation des aliments aux procédures d’assainissement. Le Règlement de l’Ontario sur les locaux alimentaires établit des normes minimales que tous les restaurants doivent respecter.
Les données d’inspection sanitaire de Statistique Canada montrent que les fermetures temporaires de restaurants touchent environ 3 % des établissements alimentaires canadiens chaque année, la plupart pouvant rouvrir après avoir remédié aux infractions. Cependant, l’impact économique peut être considérable, surtout pour les petites entreprises qui fonctionnent avec des marges bénéficiaires réduites.
Lorsque j’ai visité le restaurant ce matin, des papiers couvraient les fenêtres et un simple avis du service de santé était affiché sur la porte. Les tentatives pour joindre le propriétaire du restaurant, Lin Wei, sont restées vaines. Les employés rassemblés dans le stationnement semblaient visiblement affligés, discutant à voix basse entre eux des perspectives d’emploi incertaines.
La situation au Buffet North China reflète des défis plus larges dans la réglementation de la sécurité alimentaire. Un rapport de 2023 de l’Institut canadien pour la sécurité alimentaire note que les restaurants font face à une pression croissante pour maintenir les normes sanitaires tout en composant avec des pénuries de personnel et des coûts d’exploitation en hausse. Le rapport a constaté que 72 % des infractions sanitaires sont corrigées dans les 48 heures suivant leur identification, bien que des violations plus graves comme celles trouvées au Buffet North China nécessitent généralement une remédiation plus étendue.
« Dans la plupart des cas, les propriétaires de restaurants s’efforcent de résoudre les problèmes, » a expliqué Miranda Chen, consultante en sécurité alimentaire qui travaille avec des restaurants dans tout l’Est ontarien. « Le service de santé ne veut pas mettre les gens en faillite. Ils veulent assurer la sécurité publique. »
Pour la communauté soudée de Belleville, cette fermeture a suscité des conversations sur la sécurité alimentaire qui dépassent le cadre de cet établissement. Au Coffee Culture voisin, j’ai entendu des clients discuter de leurs propres expériences concernant la sécurité alimentaire et partager des histoires sur leurs restaurants préférés ayant fait face à des défis similaires.
« Je pense que nous tenons pour acquis que quelqu’un veille sur nous quand nous mangeons à l’extérieur, » a déclaré James Kowalski, un instructeur du Collège Loyalist prenant un café avec des collègues. « C’est un rappel que ces systèmes fonctionnent réellement, même si c’est malheureux pour cette entreprise en particulier. »
Le service de santé n’a pas fourni de calendrier pour une réouverture potentielle, indiquant seulement que le Buffet North China doit démontrer une conformité complète avec toutes les réglementations sanitaires avant de reprendre ses activités. Cela implique généralement un nettoyage en profondeur, l’élimination des parasites, la reformation du personnel et des inspections de suivi.
Selon le site web du Service de santé publique de Hastings-Prince Edward, les consommateurs peuvent accéder aux résultats d’inspection de tous les établissements alimentaires locaux via leur portail en ligne. La transparence de ce système permet aux clients de faire des choix éclairés, bien que de nombreux résidents avec qui j’ai parlé admettent qu’ils vérifient rarement ces rapports avant de manger au restaurant.
Pour la communauté d’affaires le long du boulevard Bell, cette fermeture représente un autre défi dans une année déjà difficile. Trois autres restaurants du secteur ont fermé définitivement depuis janvier, invoquant des pressions économiques.
« C’est dur de voir une entreprise en difficulté, » a déclaré Amrita Patel, qui exploite une boutique de vêtements à deux portes du Buffet North China. « Le restaurant attire beaucoup de circulation piétonnière dans ce centre commercial. Nous bénéficions tous de leur ouverture. »
Alors que le soir tombait hier, les places de stationnement normalement animées devant le Buffet North China sont restées vides, un contraste frappant avec l’affluence habituelle à l’heure du dîner. Les clients réguliers arrivant sans connaître la fermeture ont exprimé leur déception, certains s’attardant pour lire l’avis sanitaire avant de chercher à contrecœur un dîner ailleurs.
Reste à savoir si le Buffet North China rejoindra la majorité des établissements qui rouvrent avec succès après des fermetures sanitaires. Ce qui est certain, c’est que pour l’instant, tant les employés que les clients fidèles se retrouvent dans une période d’attente difficile – espérant une remédiation rapide tout en étant aux prises avec de nouvelles préoccupations concernant la sécurité alimentaire dans un lieu que beaucoup considéraient comme une institution communautaire.
