Je me tenais à l’entrée du bâtiment en briques rouges qui abritait autrefois le centre de désintoxication de Williams Lake, observant un employé qui transportait la dernière boîte de fournitures. L’établissement de sept lits qui avait été une bouée de sauvetage pour tant de personnes dans la région de Cariboo-Chilcotin était maintenant vide, ses fenêtres reflétant le ciel gris d’octobre.
« On n’arrivait tout simplement pas à trouver du personnel, » a soupiré Maria Santos, une infirmière autorisée qui a travaillé au centre pendant quatre ans avant sa fermeture. « Chaque jour, c’était une course pour couvrir les quarts de travail. Finalement, on atteint un point de rupture. »
La récente fermeture du centre de désintoxication de Williams Lake en raison d’une pénurie critique de personnel a laissé un vide important dans les services de toxicomanie pour les résidents de la région. Interior Health a confirmé la fermeture indéfinie de l’établissement plus tôt ce mois-ci, citant l’incapacité à maintenir des niveaux de personnel adéquats nécessaires à un fonctionnement sécuritaire.
Pour les communautés qui sont déjà aux prises avec la double crise de la toxicomanie et de l’accès limité aux soins de santé, la perte de ce service essentiel représente plus qu’un simple bâtiment fermé. Elle incarne une crise plus large de personnel de santé qui se déroule dans les régions rurales de la Colombie-Britannique.
« Ce centre de désintoxication était souvent la première étape pour les personnes prêtes à faire un changement, » explique Dr James Williams, spécialiste en médecine de la toxicomanie auprès de la First Nations Health Authority. « Sans cet accès immédiat, nous risquons de perdre cette fenêtre critique lorsque quelqu’un est motivé à chercher de l’aide. »
L’établissement de sept lits offrait des services de gestion du sevrage sous supervision médicale—une première étape cruciale vers le rétablissement pour de nombreuses personnes aux prises avec une dépendance aux substances. Maintenant, les résidents nécessitant ces services doivent se rendre à Kamloops ou Prince George, toutes deux à plus de deux heures de route.
Pour Danielle Morrison, dont le frère a finalement accepté de chercher un traitement l’été dernier après des années de dépendance à l’alcool, l’idée que d’autres personnes fassent face à ces nouveaux obstacles est déchirante. « Mon frère n’y serait pas allé s’il avait dû quitter la ville, » me dit-elle alors que nous sommes assis dans un café local. « Ce centre lui a sauvé la vie parce qu’il était ici, dans notre communauté, où il se sentait en sécurité. »
Interior Health a déclaré qu’ils recrutent activement pour combler les postes vacants, mais n’a offert aucun calendrier pour la réouverture. L’autorité sanitaire a confirmé avoir mis en place des mesures provisoires, notamment des services de soutien virtuels et des services de proximité élargis, mais les défenseurs de la communauté soutiennent que ces alternatives sont loin d’offrir les soins complets qui étaient disponibles auparavant.
La crise du personnel de santé dans les communautés du nord et de l’intérieur a atteint des niveaux critiques, selon un rapport de 2023 du projet Rural Evidence Review de l’Université de la Colombie-Britannique. L’étude a révélé que près de 40 pour cent des communautés rurales de la C.-B. font face à des défis persistants pour recruter et retenir des professionnels de la santé, les services de toxicomanie et de santé mentale étant confrontés aux pénuries les plus graves.
Le chef Willie Sellars de la Première Nation de Williams Lake s’est dit particulièrement préoccupé par l’impact sur les membres des communautés autochtones. « Notre peuple fait déjà face à d’importants obstacles pour accéder à des soins culturellement appropriés, » a-t-il noté lors d’une récente réunion communautaire. « Cette fermeture élargit cet écart à un moment où nos communautés sont encore en train de guérir des traumatismes intergénérationnels et de la crise actuelle d’approvisionnement en drogues toxiques. »
Le moment ne pourrait pas être pire. Selon le BC Coroners Service, la région de Cariboo a connu une augmentation de 34 pour cent des décès liés aux drogues toxiques depuis 2021. Sans services de désintoxication locaux, les responsables de la santé craignent que cette tendance ne s’accélère.
En marchant dans le centre-ville de Williams Lake, les signes de la crise de consommation de substances sont visibles à presque tous les coins de rue. Devant l’Armée du Salut, je rencontre Jordan, qui a refusé de partager son nom de famille. Après avoir lutté contre la consommation d’opioïdes pendant près d’une décennie, il était sur une liste d’attente pour le centre de désintoxication lorsqu’il a fermé.
« J’étais enfin prêt, » dit-il, resserrant sa veste contre le froid automnal. « Maintenant on me dit que je dois aller à Kamloops? Je n’ai pas de voiture. Je n’ai pas d’argent pour l’autobus. Alors je suppose que je continue à consommer jusqu’à ce que quelque chose change. »
Les médecins locaux se sont précipités pour combler le vide. Dre Naomi Collins, qui gère une pratique familiale à Williams Lake, a commencé à offrir une gestion limitée du sevrage en ambulatoire, mais reconnaît que c’est loin d’être idéal. « Nous faisons ce que nous pouvons, mais nous n’avons pas les ressources ou le personnel pour fournir une surveillance 24 heures sur 24. Pour de nombreuses substances, le sevrage peut être dangereux ou même mettre la vie en danger sans une supervision adéquate. »
Les défis de personnel auxquels le centre de désintoxication est confronté reflètent des problèmes plus larges de recrutement dans le domaine de la santé dans les communautés rurales. Interior Health a augmenté les primes à la signature et les forfaits de relocalisation pour les postes ruraux, mais la concurrence pour les travailleurs de la santé s’est intensifiée dans toute la province.
« Nous sommes en concurrence avec les centres urbains qui peuvent offrir des salaires plus élevés, de meilleures commodités et des charges de travail plus gérables, » explique le conseiller municipal Scott Nelson, qui préside le Comité de défense des soins de santé de Williams Lake. « Nous devons penser de manière créative à la façon d’attirer et de retenir les travailleurs de la santé dans notre communauté. »
Certaines de ces solutions créatives pourraient venir de la communauté elle-même. La Première Nation de Williams Lake et les communautés Secwépemc voisines ont entamé des discussions sur un partenariat potentiel avec Interior Health pour développer un programme de rétablissement dirigé par les Autochtones qui pourrait intégrer des pratiques de guérison traditionnelles aux approches médicales occidentales.
« Nos communautés possèdent des connaissances en matière de guérison qui ont soutenu les gens depuis des milliers d’années, » dit l’Aînée Mary Thomas, qui a participé aux premières discussions de planification. « En réunissant différentes façons de savoir, nous pourrions créer quelque chose de plus durable et culturellement significatif que ce qui existait auparavant. »
Alors que le soleil commence à se coucher sur les montagnes entourant Williams Lake, projetant de longues ombres sur le parking vide du centre de désintoxication, le bâtiment se dresse comme un symbole à la fois de défi et de possibilité. Pour l’instant, la communauté continue de plaider pour des solutions tout en soutenant ceux qui sont pris dans le vide créé par la perte de ce service crucial.
« Nous ne pouvons pas simplement accepter cela comme la nouvelle normalité, » dit Santos, l’infirmière qui travaillait au centre. « La vie des gens dépend de la disponibilité de ces services lorsqu’ils sont prêts à faire ce premier pas vers le rétablissement. Notre communauté mérite mieux. »
