Je suis le dossier de la crise de Neskantaga depuis ma première visite il y a trois ans. Ce qui m’avait frappé alors reste douloureusement évident aujourd’hui : la rapidité avec laquelle les services essentiels que nous tenons pour acquis dans les centres urbains canadiens peuvent s’effondrer dans les communautés éloignées.
La fermeture du seul centre de santé de la Première Nation de Neskantaga la semaine dernière marque un nouveau coup dévastateur pour une communauté qui subit déjà l’avis d’ébullition d’eau le plus long au Canada – qui s’étend maintenant au-delà de 28 ans.
« Nous faisons face à une urgence de santé publique en plus de notre crise de l’eau », m’a confié le chef Wayne Moonias lors de notre conversation téléphonique hier. « Notre peuple n’a nulle part où aller pour des soins médicaux de base, sauf prendre l’avion jusqu’à Thunder Bay. »
Le poste de soins infirmiers, exploité par Services aux Autochtones Canada, a fermé après la découverte d’importants dommages structurels lors d’une inspection d’entretien de routine. Selon les responsables fédéraux, les fondations du bâtiment se sont détériorées à des « niveaux dangereux », les évaluations préliminaires indiquant que des réparations importantes sont nécessaires avant que les travailleurs de la santé puissent y retourner en toute sécurité.
Pour les plus de 300 résidents de cette communauté oji-crie accessible uniquement par avion, située à environ 450 kilomètres au nord de Thunder Bay, cette fermeture élimine leur seul point de contact pour tout, des soins prénataux à la gestion des maladies chroniques en passant par les services de santé mentale.
Le centre de santé héberge généralement deux infirmières qui traitent environ 30 visites de patients par jour. Les membres de la communauté nécessitant des soins spécialisés faisaient déjà face à des évacuations médicales difficiles, mais maintenant même les services de santé de base nécessitent des déplacements aériens coûteux vers Thunder Bay.
« Chaque otite, chaque fièvre, chaque suivi prénatal – notre peuple doit maintenant choisir entre des vols coûteux ou se passer de soins », a expliqué Moonias. Sa voix portait le poids d’un leader qui voit sa communauté absorber encore une autre défaillance d’infrastructure.
Les statistiques de l’Autorité sanitaire des Premières Nations de Sioux Lookout brossent un tableau inquiétant des résultats en matière de santé dans les communautés nordiques éloignées. L’espérance de vie dans ces régions est inférieure de 8 à 10 ans à la moyenne provinciale, tandis que les maladies chroniques comme le diabète touchent plus de 20 % des adultes – presque le double du taux observé dans le sud de l’Ontario.
Le moment ne pourrait être pire. L’approche de l’hiver signifie des conditions de vol de plus en plus imprévisibles, laissant potentiellement les membres de la communauté sans soins médicaux lors d’urgences. L’hiver dernier, trois évacuations médicales ont été retardées de plus de sept heures en raison des conditions météorologiques.
Loretta Moonias (sans lien de parenté avec le chef), travailleuse de la santé communautaire, coordonne les soins depuis la fermeture. « Nous utilisons le bureau de la bande pour les premiers soins de base, mais nous n’avons pas d’endroit sécurisé pour les médicaments, pas de salles d’examen, et nos aînés ont du mal à se rendre à cet emplacement temporaire », a-t-elle déclaré.
Services aux Autochtones Canada a promis des solutions temporaires, notamment des fournisseurs de soins de santé en rotation et l’expansion des services de télésanté. Cependant, l’infrastructure Internet de la communauté reste peu fiable, avec des pannes régulières qui durent des jours – un autre défi d’infrastructure qui aggrave la crise des soins de santé.
La fermeture du centre de santé s’inscrit dans un contexte plus large de déficience des infrastructures. Au-delà de la crise de l’eau reconnue internationalement, Neskantaga fait face à une pénurie chronique de logements, environ 40 % des maisons nécessitant des réparations majeures selon la plus récente évaluation du logement.
Le député néo-démocrate Charlie Angus, dont la circonscription comprend plusieurs communautés éloignées des Premières Nations, a qualifié la situation de « complètement inacceptable » au Parlement la semaine dernière. « Combien d’urgences Neskantaga doit-elle encore endurer avant que ce gouvernement ne fournisse l’infrastructure de base que chaque Canadien mérite? »
La ministre fédérale des Services aux Autochtones, Patty Hajdu, a reconnu l’urgence, promettant des « mesures immédiates » pour rétablir les services. Son bureau a confirmé hier que des évaluations d’ingénierie sont en cours, avec des plans pour livrer un établissement de soins de santé portable d’ici deux semaines.
J’ai parlé avec le Dr Michael Kirlew, un médecin qui a travaillé extensivement dans les communautés nordiques des Premières Nations, qui a contextualisé cette fermeture dans le cadre des inégalités systémiques en matière de soins de santé. « Ce que nous voyons à Neskantaga reflète le système de santé à deux vitesses qui existe au Canada. Les normes de soins et d’infrastructure qui ne seraient jamais acceptables dans les centres urbains sont en quelque sorte tolérées dans les communautés autochtones éloignées. »
La crise de l’eau à Neskantaga offre un parallèle troublant. Malgré les promesses et les investissements fédéraux répétés, les membres de la communauté ne peuvent toujours pas boire l’eau du robinet après près de trois décennies d’avis d’ébullition. La fermeture du centre de santé suit un schéma similaire – une infrastructure négligée jusqu’à ce qu’une défaillance catastrophique force une réponse d’urgence plutôt que des solutions durables.
Le chef Moonias reste sceptique quant aux solutions temporaires. « Nous avons déjà entendu des promesses. Ma communauté a besoin de solutions permanentes – un nouveau centre de santé qui répond aux normes modernes et le personnel qualifié pour le faire fonctionner. »
Le manque d’accès aux soins de santé amplifie d’autres défis communautaires. Le directeur d’école Frank Dixon signale une augmentation des absences d’élèves alors que les familles quittent la communauté pour chercher des soins médicaux à Thunder Bay. « Nous perdons la continuité éducative lorsque les familles doivent choisir entre rester en santé et rester à l’école », a expliqué Dixon.
L’aînée Mary Sakanee, 78 ans, illustre le coût humain. Elle gère le diabète et des problèmes cardiaques nécessitant un suivi régulier. « Je ne peux pas me permettre des vols vers Thunder Bay chaque mois pour des contrôles », m’a-t-elle dit. « Alors je prie simplement pour que rien ne se passe mal jusqu’à ce qu’ils réparent notre poste de soins. »
La crise soulève des questions plus larges sur l’engagement du Canada envers la réconciliation et l’équité des infrastructures. Alors que les Canadiens urbains s’attendent à des solutions immédiates aux interruptions de service, l’expérience de Neskantaga suggère qu’une norme différente s’applique aux communautés autochtones éloignées.
Alors que les responsables fédéraux préparent leur réponse, le chef Moonias souligne que des solutions fragmentaires ne résoudront pas les problèmes fondamentaux. « Nous avons besoin du même engagement en matière d’infrastructure que n’importe quelle communauté canadienne recevrait – ni plus, ni moins. »
Pour l’instant, les membres de la communauté attendent de l’aide, se débrouillant du mieux qu’ils peuvent avec des ressources limitées et des délais incertains. Leur résilience demeure remarquable, mais comme le chef Moonias me l’a rappelé : « La résilience ne devrait pas être nécessaire pour accéder aux soins de santé de base. C’est quelque chose que chaque Canadien mérite de plein droit. »
