Le brouillard matinal flotte encore sur Ontario Place lorsque Emma Chen gare sa voiture. Pendant douze ans, elle a guidé des enfants émerveillés à travers les expositions interactives du Centre des sciences de l’Ontario. Aujourd’hui, elle contemple ce qui deviendra éventuellement le controversé nouveau domicile du Centre.
« C’est comme regarder quelqu’un emballer la maison de son enfance alors que la nouvelle est encore en construction, » confie Chen, l’une des près de 300 membres du personnel déplacés lorsque le gouvernement Ford a annoncé la relocalisation du Centre des sciences en avril dernier.
Un an après l’annonce qui a secoué la communauté éducative de Toronto, d’anciens employés rompent le silence sur ce qu’ils décrivent comme une décision précipitée avec une planification inadéquate pour l’avenir de l’institution.
Le gouvernement provincial maintient que ce déménagement revitalisera Ontario Place tout en économisant des millions aux contribuables en coûts d’entretien différés du bâtiment original de Don Mills. Mais ceux qui ont consacré leur carrière à l’institution dressent un portrait plus complexe.
« Nous parlons du démantèlement de 50 ans d’espaces éducatifs soigneusement conçus, » explique Robert Winters, ancien directeur du développement des expositions. « Certaines expositions ne peuvent tout simplement pas être transportées ou reproduites dans l’espace proposé, qui est environ 60 % plus petit. »
Selon les documents du ministère de l’Infrastructure obtenus par des demandes d’accès à l’information, le nouveau Centre des sciences occupera environ 13 000 mètres carrés, soit considérablement moins que les 21 800 mètres carrés du site de Don Mills. Cette réduction soulève des questions sur les expositions bien-aimées qui survivront à la transition.
Le Centre des sciences de l’Ontario a ouvert ses portes en 1969, devenant un monument architectural et un pilier éducatif pour des générations d’Ontariens. En 2022, il a accueilli plus de 500 000 visiteurs malgré les effets persistants de la pandémie. L’annonce surprise du gouvernement citait le vieillissement des infrastructures et 369 millions de dollars en coûts d’entretien différés comme justification du déménagement.
La ministre de l’Infrastructure Kinga Surma a défendu cette décision dans une déclaration à Mediawall.news : « L’avenir du Centre des sciences à Ontario Place garantit que cette institution bien-aimée continuera d’inspirer les générations futures tout en revitalisant notre secteur riverain. Le bâtiment actuel nécessite d’importantes réparations qui coûteraient des centaines de millions aux contribuables. »
Cependant, des documents internes révèlent que les préoccupations du personnel ont été largement ignorées pendant le processus décisionnel. Un sondage réalisé auprès des employés l’été dernier a révélé que 78 % croyaient que le nouvel emplacement compromettrait la mission éducative du Centre.
« Nous ne sommes pas seulement préoccupés par la superficie, » affirme Dr. Maya Krishnan, qui a passé huit ans à développer des programmes scientifiques. « Le site de Don Mills a été délibérément construit avec des caractéristiques spécifiques – des plafonds hauts pour les démonstrations de physique, des espaces extérieurs pour l’apprentissage environnemental, et la proximité du ravin pour les programmes d’écologie. »
Le personnel syndiqué du Centre des sciences, représenté par la section locale 549 du SEFPO, a remis en question tant les calculs financiers que le processus de consultation. La présidente du syndicat, Nancy Jackson, souligne : « Le gouvernement ne cesse de citer les coûts d’entretien de l’ancien bâtiment, mais n’a pas publié d’estimation détaillée pour la création d’installations équivalentes à Ontario Place. »
Une analyse indépendante réalisée par le cabinet d’architectes torontois Hansen & Associates estime que l’adaptation des structures d’Ontario Place aux besoins spécialisés du Centre des sciences pourrait dépasser 450 millions de dollars – potentiellement plus que la rénovation du site original.
Pour les communautés du nord-est de Toronto, la relocalisation signifie la perte d’une ressource éducative vitale. Le conseiller de Don Valley Est, Jon Burnside, a exprimé ses préoccupations concernant l’accès équitable : « Le Centre des sciences a apporté l’éducation STIM à des quartiers qui ont souvent moins d’institutions culturelles. Le déplacer au centre-ville crée des obstacles pour de nombreuses familles qui comptaient sur sa proximité. »
Le déménagement a soulevé des questions plus larges sur l’approche de l’Ontario en matière d’éducation scientifique. Les résultats des tests provinciaux montrent une baisse de 6 % de la maîtrise des sciences chez les élèves de 6e année depuis 2019, selon l’Office de la qualité et de la responsabilité en éducation.
Dr. Samantha Rodriguez, chercheuse en éducation à l’Université Ryerson, voit un schéma inquiétant : « Nous réduisons l’accès à l’apprentissage pratique des sciences précisément quand nous devrions l’élargir. Le Centre des sciences offrait un apprentissage expérientiel irremplaçable qui complète l’éducation en classe. »
Le calendrier du gouvernement prévoit l’ouverture du nouveau Centre des sciences en 2028, laissant un vide potentiel de quatre ans après la fermeture du site de Don Mills en 2024. Les responsables ont promis des expositions « éphémères » pendant la transition, mais les anciens employés restent sceptiques quant à leur mise en œuvre.
« L’éducation scientifique n’est pas quelque chose qu’on peut offrir efficacement par des installations temporaires, » soutient Winters. « La magie du Centre des sciences résidait dans l’écosystème d’apprentissage complet qu’il proposait – des spectacles de planétarium aux expositions interactives en passant par l’exploration extérieure. »
Pour de nombreux employés déplacés, le débat transcende les préoccupations professionnelles. Près de la moitié ont trouvé des postes dans d’autres institutions culturelles, tandis que d’autres ont complètement quitté le domaine. Chen travaille maintenant au Musée royal de l’Ontario mais pleure encore ce qu’elle décrit comme une « démolition culturelle inutile. »
Des groupes communautaires se sont organisés sous la bannière « Sauvons notre Centre des sciences, » recueillant plus de 30 000 signatures opposées au déménagement. Leur dernier rassemblement à Queen’s Park a attiré des centaines de partisans, dont des scientifiques, des éducateurs et des familles ayant des liens personnels avec l’institution.
Aisha Malik, onze ans, y a assisté avec son père, tenant une pancarte artisanale proclamant « Mon avenir a besoin de science. » Elle m’a expliqué pourquoi le Centre compte tant : « Je veux devenir ingénieure, et c’est au Centre des sciences que j’ai construit pour la première fois un pont qui pouvait vraiment supporter du poids. J’ai découvert comment les triangles rendent les choses plus solides. »
Alors que les équipes de construction préparent le site d’Ontario Place, la question demeure de savoir si le nouveau Centre des sciences préservera la magie éducative qui a inspiré des générations. Les anciens employés craignent que sans leur connaissance institutionnelle et un espace adéquat, quelque chose d’irremplaçable ne se perde dans la transition.
« La science n’est pas seulement des faits et des chiffres, » réfléchit Chen, en regardant les ouvriers sur le futur site. « Il s’agit de créer des moments d’émerveillement qui suscitent des passions pour la vie. J’espère qu’ils se souviendront que c’est ce qu’ils sont vraiment chargés de construire ici. »
En attendant, le Centre des sciences original se dresse à la fois comme un monument et un conte édifiant – un rappel que nos institutions culturelles portent des valeurs qui dépassent leurs structures physiques ou leurs bilans financiers.
