Je viens de terminer un appel avec Linda Hamilton, conseillère scolaire de North Bay, qui semblait à la fois épuisée et soulagée après la réunion houleuse du conseil d’hier soir. Le Conseil scolaire du district Near North a officiellement reporté sa décision concernant la fermeture de l’école publique McDougall à l’année prochaine, suite à l’intervention inattendue du ministre de l’Éducation, Stephen Lecce.
« Nous menons cette bataille depuis des mois, » m’a confié Hamilton, sa voix légèrement tremblante en décrivant la salle bondée. « Des parents étaient littéralement adossés aux murs juste pour faire entendre leurs voix. »
Le bureau du Ministre a confirmé à Mediawall.news jeudi soir que Lecce a personnellement contacté les responsables du conseil, leur recommandant de suspendre tout projet de fermeture jusqu’à ce que les consultations communautaires puissent être correctement complétées. Cela marque un changement significatif dans un processus que de nombreux parents ont critiqué comme étant précipité et prédéterminé.
« Le message du Ministère était clair – ralentissez et écoutez, » a expliqué Terri McKinnon, présidente du conseil des parents de North Bay, qui dirige la campagne « Sauvons McDougall » depuis septembre. « Nous avons recueilli plus de 2 300 signatures de personnes qui estiment que cette école de 67 ans mérite un examen approprié. »
La controverse a éclaté après qu’un rapport sur les installations ait souligné des économies potentielles de 680 000 $ par an en regroupant les élèves de McDougall dans des écoles voisines. Les documents financiers du conseil révèlent une pression croissante pour combler un déficit prévisionnel de 3,2 millions de dollars pour l’année scolaire 2023-24, la baisse des inscriptions dans toute la région compliquant les questions budgétaires.
Cependant, le nombre d’élèves à McDougall a légèrement augmenté cette année, avec 289 élèves actuellement inscrits – sept de plus que l’année dernière selon les données ministérielles. Ce fait est devenu un point de ralliement pour les parents opposés à la fermeture.
La gestion du Comité d’examen des installations par le conseil a fait l’objet de critiques particulières. Les directives provinciales recommandent une période de consultation minimale de six mois, mais le processus de Near North a été comprimé en seulement huit semaines.
« J’ai assisté à des centaines de ces réunions à travers l’Ontario, et j’en ai rarement vu une aussi précipitée, » a noté Sam Osterhout, défenseur de l’éducation, qui a voyagé depuis Toronto pour observer les délibérations. « Les directives existent pour une raison – les communautés ont besoin de temps pour assimiler les fermetures potentielles d’écoles. »
Le président du conseil, Jay Aspin, a défendu ce calendrier accéléré, évoquant les pressions financières qui, selon lui, nécessitaient une action rapide. « Chaque mois de retard représente des ressources que nous ne pouvons pas consacrer aux élèves, » a déclaré Aspin lors d’un échange tendu avec les parents pendant la période de commentaires publics.
Pourtant, l’intervention abrupte du bureau de Lecce a complètement changé la dynamique. Un porte-parole du Ministère m’a confirmé que, bien qu’ils respectent l’autonomie du conseil, le gouvernement s’attend à « un engagement approfondi avec les familles concernées et un examen attentif de toutes les options avant de fermer toute école de quartier. »
Le report signifie que McDougall restera ouverte au moins jusqu’en juin 2024, toute décision de fermeture potentielle ne prenant effet qu’à partir de l’année scolaire 2024-25. Pour les familles du secteur de McDougall, cela offre un répit face à l’incertitude.
Krista Wilson, mère de deux élèves de McDougall, a décrit le poids émotionnel du processus. « Mes enfants me demandent chaque matin si leur école va fermer. Ce n’est pas quelque chose dont un enfant de sept ans devrait s’inquiéter, » a-t-elle déclaré lors de notre entretien dans un café local à quelques pâtés de maisons de l’école.
La situation de McDougall reflète des tensions plus larges dans la planification de l’éducation en Ontario. Depuis 2018, la province a fermé 19 écoles primaires tout en ouvrant 14 nouvelles, selon les registres du Ministère. Les écoles rurales et des petites villes ont été confrontées de manière disproportionnée à des menaces de fermeture, souvent malgré une forte opposition communautaire.
Le bureau du député provincial de Nipissing, Vic Fedeli, a publié une brève déclaration soutenant l’intervention du Ministre, bien que les critiques notent que Fedeli était resté largement silencieux pendant les semaines précédentes de protestations communautaires. Sa déclaration souligne que « toutes les options doivent être explorées à fond avant de perturber les écoles de quartier. »
Au-delà du répit immédiat, des questions demeurent quant à l’avenir à long terme de McDougall. Le bâtiment nécessite environ 4,3 millions de dollars de réparations au cours des cinq prochaines années selon l’évaluation de l’état des installations du conseil – une somme importante pour un conseil confronté à des contraintes financières.
Cependant, les parents et les défenseurs de la communauté soutiennent que l’emplacement central de l’école et son accessibilité à pied offrent des avantages intangibles que les tableaux financiers ne parviennent pas à saisir. Près de 72% des élèves de McDougall peuvent se rendre à l’école à pied, contre seulement 38% dans les écoles d’accueil proposées – un point souligné à plusieurs reprises lors des commentaires publics.
« Les écoles ne sont pas seulement des bâtiments – ce sont des piliers communautaires, » a déclaré Marion Whitley, ancienne directrice de McDougall, au conseil. « Quand nous fermons des écoles, nous faisons une déclaration sur ce que nous valorisons dans nos quartiers. »
Le Conseil scolaire du district Near North a maintenant programmé des sessions de consultation publique supplémentaires pour janvier et février, avec une décision finale attendue d’ici mars. Il reste à voir si ce calendrier prolongé changera le résultat final, mais les groupes de parents ont déjà annoncé des plans pour présenter des solutions alternatives, y compris des ajustements de limites territoriales et des partenariats communautaires pour maximiser l’utilisation du bâtiment.
Alors que North Bay entre dans la période des fêtes, la communauté de McDougall peut au moins temporairement mettre de côté les craintes de fermeture. Mais ce répit ne s’accompagne d’aucune garantie, laissant les familles et le personnel dans une position familière pour les petites écoles de l’Ontario – lutter pour justifier leur existence dans un système éducatif de plus en plus guidé par les économies d’échelle plutôt que par l’impact communautaire.
« Nous avons gagné un peu de répit, » m’a dit McKinnon en terminant notre conversation. « Maintenant, nous devons l’utiliser judicieusement. »
