Lorsque Irène Campbell a appelé le 911 après l’effondrement de son mari dans leur maison de West Vancouver, elle s’attendait à une intervention rapide. Au lieu de cela, elle a attendu 28 minutes pour que les ambulanciers arrivent de North Vancouver.
« Ce furent les minutes les plus longues de ma vie, » m’a confié Campbell lors d’une réunion communautaire au Centre communautaire de West Vancouver la semaine dernière. « Je n’arrêtais pas de penser au fait que nous avions une station d’ambulances dans notre communauté depuis des décennies, et maintenant qu’elle a disparu, voilà ce qui se passe.«
L’expérience de Campbell n’est pas isolée. Depuis que BC Emergency Health Services (BCEHS) a discrètement fermé la seule station d’ambulances de West Vancouver en mars dernier, les résidents et les responsables ont sonné l’alarme concernant des retards potentiellement mortels dans les interventions médicales d’urgence.
La fermeture est survenue lors d’une restructuration à l’échelle provinciale des services ambulanciers que le porte-parole du BCEHS, David Thompson, a décrite comme une « optimisation des ressources. » Mais pour les 44 000 résidents de West Vancouver—où près de 30 % de la population a plus de 65 ans—l’optimisation ressemble davantage à un abandon.
« Nous n’avons pas été consultés, nous n’avons pas été avisés, et nous n’avons certainement pas reçu de plans de couverture alternatifs, » a déclaré le maire de West Vancouver, Mark Sager, lors d’une réunion d’urgence du conseil tenue mardi soir, où plus de 150 résidents ont rempli la salle.
Les statistiques dressent un tableau préoccupant. Selon les données obtenues par des demandes d’accès à l’information déposées par le district de West Vancouver, les temps de réponse moyens des ambulances sont passés de 8,7 minutes à 13,9 minutes depuis la fermeture, certaines zones connaissant des attentes dépassant 20 minutes.
Pour les urgences liées aux AVC et aux problèmes cardiaques, où les minutes influencent directement les taux de survie, ces retards pourraient s’avérer fatals. La Fondation des maladies du cœur et de l’AVC du Canada note que pour chaque minute de retard dans la défibrillation, les taux de survie pour un arrêt cardiaque diminuent de 7 à 10 %.
Le chef Phil Ritson des Services d’incendie et de sauvetage de West Vancouver m’a confié que les pompiers arrivent de plus en plus souvent aux urgences médicales bien avant les ambulanciers. « Nos équipes font de leur mieux avec leur formation de premiers répondants médicaux, mais nous ne sommes pas équipés des médicaments, du matériel de réanimation avancé ou des capacités de transport que les ambulanciers fournissent, » a expliqué Ritson.
Lors de la réunion communautaire, j’ai remarqué quelque chose d’inhabituel—des pompiers en uniforme se tenant aux côtés de résidents brandissant des pancartes « Ramenez nos ambulances. » Cette rare manifestation publique des premiers répondants municipaux souligne la gravité des préoccupations au sein même des services d’urgence.
La fermeture reflète des tensions plus larges dans le système de santé de la Colombie-Britannique. Le ministre provincial de la Santé, Adrian Dix, a défendu la décision dans une déclaration à Mediawall.news, citant des « modèles de déploiement stratégiques basés sur l’analyse du volume d’appels » qui « amélioreraient les capacités globales d’intervention d’urgence dans tout le Lower Mainland. »
Cependant, ces modèles ne tiennent pas compte de la géographie unique de West Vancouver. Entourée de montagnes au nord et de Burrard Inlet au sud, avec des voies d’accès limitées et des embouteillages fréquents sur Marine Drive et l’Upper Levels Highway, West Vancouver présente des défis spécifiques pour les véhicules d’urgence provenant des communautés voisines.
La Dre Sarah Chen, médecin urgentiste qui vit et travaille à West Vancouver, a souligné un autre facteur : « West Vancouver a des routes escarpées et sinueuses, des allées étroites, et en hiver, de la glace et de la neige qui rendent la navigation difficile même pour les conducteurs locaux. Les ambulanciers venant d’autres communautés peuvent faire face à des retards simplement pour trouver des adresses en territoire inconnu. »
La question a galvanisé les résidents au-delà des clivages politiques. Au parc Lighthouse dimanche dernier, j’ai observé des aînés qui vivent dans la communauté depuis des décennies se tenant aux côtés de jeunes familles, tous recueillant des signatures pour une pétition qui a déjà rassemblé plus de 8 000 noms.
« Ce n’est pas une question politique, » a déclaré Gary Pendleton, un entrepreneur à la retraite qui a aidé à organiser la campagne de pétition. « Personne ne débat des services ambulanciers jusqu’au moment où vous en avez besoin. Alors rien d’autre n’a d’importance. »
Des considérations financières ont sans doute motivé la décision de fermeture. BCEHS a fait face à des pressions budgétaires face à l’augmentation du volume d’appels à l’échelle provinciale. Selon leur plan de service annuel, les appels d’urgence ont augmenté de 25 % sur cinq ans, tandis que le financement n’a augmenté que de 17 % pendant la même période après ajustement pour l’inflation.
Mais la conseillère de West Vancouver, Linda Williams, affirme que la décision représente une fausse économie. « Lorsque les ambulances viennent de North Vancouver, Squamish ou ailleurs, elles sont indisponibles pour leurs communautés d’origine pendant de plus longues périodes en raison du temps de déplacement. Cela crée un effet cascade de couverture réduite dans toute la région. »
Le gouvernement provincial et le BCEHS ont proposé plusieurs mesures d’atténuation, notamment le stationnement d’ambulances à des « postes stratégiques » dans West Vancouver pendant les heures de pointe. Cependant, ces unités restent soumises à un déploiement dynamique, ce qui signifie qu’elles peuvent être appelées pour des interventions dans d’autres communautés.
Anika Singh, dont la grand-mère a attendu 22 minutes pour une ambulance après une chute dans le quartier de British Properties, a exprimé son scepticisme face à ces mesures : « Une ambulance qui pourrait être à proximité n’est pas la même chose qu’une ambulance qui sera certainement à proximité.«
Un groupe de résidents a lancé une action en justice, demandant une révision judiciaire de la décision de fermeture basée sur de présumés manquements procéduraux et une consultation communautaire insuffisante. Leur représentant légal, Martin Cohen, m’a confié qu’ils soutiennent que la fermeture viole l’obligation statutaire du BCEHS de fournir « un accès rapide à des services de santé d’urgence de qualité. »
Pendant ce temps, les solutions pratiques restent insaisissables. Le conseil de West Vancouver a offert des terrains municipaux pour une nouvelle station d’ambulances et a même proposé des arrangements de partage des coûts, mais les autorités provinciales ont montré peu d’intérêt pour ces ouvertures.
Pour l’instant, les résidents de West Vancouver s’adaptent à une nouvelle réalité. Plusieurs aînés que j’ai interviewés ont mentionné qu’ils gardent leurs informations médicales personnelles bien en vue dans leurs maisons. D’autres ont décrit des arrangements informels de surveillance de quartier où les résidents se vérifient mutuellement plus fréquemment.
En terminant notre conversation, Irène Campbell a partagé une dernière réflexion qui m’est restée : « Mon mari a survécu, heureusement. Mais je ne peux m’empêcher de penser à la prochaine personne qui appellera le 911, et si ces minutes supplémentaires pourraient faire toute la différence. »
La fermeture discrète d’une petite station d’ambulances a révélé quelque chose d’important sur les priorités en matière de soins de santé et les attentes de la communauté. Comme l’indiquait une pancarte artisanale lors de la réunion du conseil de mardi : « Les services essentiels ne devraient pas disparaître sans bruit.«
