Fermeture de Wing Noodles à Chinatown Montréal après 80 ans

La dernière fois que j’ai visité le Quartier chinois de Montréal, l’arôme émanant de l’usine de Wing Noodles m’a guidé à travers le quartier comme un fil invisible. Aujourd’hui, la nouvelle de sa fermeture après presque 80 ans d’existence résonne différemment qu’une simple cessation d’activité commerciale. C’est potentiellement l’effritement d’un patrimoine culturel qui a défini ce quartier historique pendant des générations.

« Chaque boîte de nos nouilles porte les histoires de trois générations de notre famille », explique Michael Tran, dont le grand-père a fondé Wing Noodles (Wing Heong Noodle Factory) en 1946. Debout à l’intérieur du bâtiment en briques rouges sur la rue De La Gauchetière, Tran me montre des équipements de production utilisés continuellement depuis les années 1950. « Nous ne fabriquons pas simplement des produits alimentaires. Nous préservons des traditions. »

Mais la tradition seule n’a pas pu sauver l’entreprise face à une tempête parfaite de défis. L’explosion des coûts opérationnels, la diminution des marges bénéficiaires et les pressions du développement immobilier ont créé des obstacles insurmontables. L’usine cessera ses activités d’ici janvier 2026, mettant fin au règne de l’une des plus anciennes entreprises chinoises de Montréal.

La famille Tran fabrique des nouilles, des biscuits chinois et des biscuits aux amandes selon des recettes apportées de Chine il y a près de huit décennies. Leur emblématique emballage rouge et jaune est devenu familier dans les épiceries asiatiques à travers le Québec et une partie de l’Ontario. Au-delà des circuits de vente au détail, l’entreprise a approvisionné d’innombrables restaurants chinois dans tout l’est du Canada, devenant un élément essentiel de l’écosystème culinaire.

Pour le Quartier chinois de Montréal, déjà aux prises avec la gentrification et les défis liés à la pandémie, la fermeture de Wing Noodles représente plus qu’une perte économique – c’est une blessure culturelle. « Quand des entreprises comme Wing ferment, nous perdons plus que de simples produits ou services », explique Dr. Karen Cho, documentariste qui a chroniqué l’évolution du Quartier chinois. « Nous perdons un patrimoine vivant qui relie les générations actuelles aux parcours de leurs ancêtres. »

Le Quartier chinois de Montréal a déjà fait face à des menaces existentielles. Dans les années 1970, des projets de rénovation urbaine ont démoli des portions importantes pour faire place au Complexe Guy-Favreau et au Palais des congrès. Plus récemment, le développement de condos de luxe et l’explosion des loyers commerciaux ont chassé des entreprises familiales qui définissaient le quartier depuis des décennies.

Selon les données de Statistique Canada, la composition démographique des Quartiers chinois historiques à travers le Canada a radicalement changé au cours des deux dernières décennies. Alors que ces quartiers servaient autrefois de centres culturels, commerciaux et résidentiels pour les immigrants chinois, beaucoup se sont transformés en destinations touristiques ou en quartiers commerciaux avec des populations résidentielles en diminution.

Jimmy Chan, président de l’Association Chan de Montréal, a été témoin de cette transformation. « Chaque commerce qui ferme emporte avec lui non seulement une activité économique mais aussi des espaces de rassemblement communautaire », me dit-il alors que nous passons devant le quai de chargement de Wing Noodles. « L’usine a employé de nombreux aînés chinois et de nouveaux immigrants pendant des décennies, offrant des opportunités économiques et une continuité culturelle. »

Cette perte se répercute au-delà des frontières du Quartier chinois. La chef locale Katia Liu, qui gère un restaurant chinois moderne dans le Mile End de Montréal, utilise les nouilles Wing dans sa cuisine depuis des années. « Leur produit avait une constance et une authenticité qu’on ne trouve pas dans les alternatives produites en masse », explique-t-elle. « J’en fais des réserves maintenant, mais éventuellement, nous devrons soit fabriquer les nôtres, soit compromettre la qualité. »

Bien que le conseil municipal de Montréal ait désigné le Quartier chinois comme site patrimonial en janvier 2022, offrant une certaine protection contre la démolition et le développement inapproprié, la mesure est arrivée trop tard pour les entreprises déjà en difficulté. Le statut patrimonial ne résout pas les réalités économiques qui forcent les entreprises familiales à fermer ou à vendre aux promoteurs.

May Chiu du Groupe de travail du Quartier chinois a plaidé pour des approches plus complètes. « La protection doit s’étendre au-delà des bâtiments, aux entreprises et aux communautés qui donnent un sens à ces espaces », dit-elle. « Nous avons besoin d’incitatifs économiques qui rendent viable la poursuite des activités des entreprises culturelles. »

Certaines villes ont mis en œuvre des approches innovantes pour préserver les quartiers culturels. Le registre des entreprises patrimoniales de San Francisco offre des incitatifs financiers aux entreprises historiques, tandis que l’équipe de transformation du Quartier chinois de Vancouver travaille sur des stratégies de gestion du patrimoine culturel et de revitalisation économique.

Pour la famille Tran, la décision de fermer n’a pas été prise à la légère. « Nous avons exploré toutes les options pour continuer – moderniser l’équipement, trouver des investisseurs, même déménager », explique Michael Tran. « Mais l’économie ne fonctionne tout simplement plus. Les bâtiments nécessitent des réparations majeures, l’équipement requiert des investissements substantiels, et entre-temps, des produits importés moins chers sapent nos prix. »

La fermeture imminente de l’usine a déclenché une conversation renouvelée sur la préservation culturelle dans des paysages urbains en mutation. Des organisations communautaires locales documentent les processus de production de Wing Noodles et recueillent des histoires orales d’employés actuels et anciens.

Parker Mah, musicien local et organisateur communautaire, a lancé un projet d’archives numériques. « Nous capturons non seulement comment les nouilles étaient fabriquées, mais aussi l’histoire sociale autour de l’entreprise – les histoires des employés, les recettes familiales utilisant les produits Wing, les souvenirs des clients sur plusieurs décennies. »

À la fin de ma visite, Michael Tran me tend un biscuit chinois frais de la chaîne de production. À l’intérieur, le message dit : « Les traditions évoluent mais ne disparaissent jamais vraiment. » Qu’il soit intentionnel ou coïncidental, ce message capture les émotions complexes entourant la fermeture de Wing Noodles.

Les bâtiments de l’usine seront probablement réaffectés, devenant peut-être des espaces commerciaux, des condominiums ou des bureaux. Mais pour de nombreux Montréalais, particulièrement ceux d’origine chinoise, quelque chose d’irremplaçable disparaîtra lorsque le dernier lot de nouilles sortira de ces machines vintage au début de l’année prochaine.

« Les gens demandent pourquoi c’est si important », réfléchit Tran alors que nous nous séparons. « C’est parce que des endroits comme Wing Noodles ne font pas que nourrir les communautés – ils nous connectent à travers le temps. Une fois disparus, cette connexion devient un souvenir plutôt qu’une expérience vécue. »

En quittant le Quartier chinois, je passe devant des familles qui font leurs courses, des touristes qui prennent des photos et des aînés qui se rassemblent dans le petit parc près de l’usine. Le quartier continue son rythme quotidien, mais avec chaque fermeture d’entreprise, ce rythme change de façon subtile mais permanente, remodelant ce que signifie préserver le patrimoine culturel dans nos centres urbains en rapide transformation.