Les inspecteurs de sécurité alimentaire de la région de Halton ont été particulièrement actifs l’année dernière, réalisant près de 6 000 inspections qui ont entraîné des dizaines de fermetures de restaurants dans toute la région. Ces chiffres dressent un portrait préoccupant de la conformité aux normes de sécurité alimentaire tout en soulignant le rôle crucial de la surveillance de la santé publique pour protéger les consommateurs.
En 2023, le Service de santé de la région de Halton a émis des ordres de fermeture à 33 établissements alimentaires qui ne respectaient pas les normes de sécurité provinciales. Ces mesures d’application ont été prises dans le cadre d’un programme d’inspection complet qui a vu les responsables de la santé examiner 5 949 établissements alimentaires à Burlington, Oakville, Milton et Halton Hills.
« La sécurité alimentaire demeure une priorité fondamentale de santé publique », a déclaré Dr Hamidah Meghani, médecin-hygiéniste de Halton, lors d’une récente réunion du comité régional de la santé. « Bien que la plupart des établissements respectent la réglementation, nos inspecteurs doivent rester vigilants pour identifier ceux qui mettent la santé publique en danger. »
Derrière ces fermetures se cache un cadre d’inspection robuste qui catégorise les établissements alimentaires selon des facteurs de risque, notamment les méthodes de préparation des aliments, le volume de clients servis et l’historique de conformité. Les établissements à haut risque font l’objet d’inspections trois fois par an, tandis que les exploitations à risque modéré reçoivent deux visites. Les établissements à faible risque subissent des contrôles annuels.
Les résultats d’inspection révèlent un schéma d’infractions courantes. Les problèmes de contrôle de température figurent en tête de liste, de nombreux établissements ne parvenant pas à maintenir les aliments chauds au-dessus de 60°C ou les aliments froids en dessous de 4°C – des seuils cruciaux pour prévenir la prolifération bactérienne. Parmi les autres infractions fréquentes figuraient des installations inadéquates pour le lavage des mains, un contrôle insuffisant des nuisibles et de mauvaises pratiques de stockage des aliments.
Carolyn Jeffers, résidente de Burlington qui a souffert d’une intoxication alimentaire l’été dernier après avoir dîné dans un restaurant local, a exprimé sa gratitude pour la vigilance de la région. « On ne pense jamais que ça va nous arriver jusqu’à ce que ça arrive. Je suis contente de savoir que quelqu’un veille sur nous », a-t-elle déclaré en faisant ses courses au marché fermier local. « Mais ça fait réfléchir à ce qui se passe dans les cuisines qu’on ne peut pas voir. »
L’approche du service de santé n’est pas uniquement punitive. Les inspecteurs travaillent avec les propriétaires de restaurants pour remédier aux infractions lorsque c’est possible, ne recourant aux ordres de fermeture que lorsque des risques graves pour la santé sont identifiés ou lorsque les établissements ne corrigent pas les infractions critiques. Les données de l’année dernière montrent que la plupart des entreprises ont rectifié rapidement les problèmes, les fermetures durant généralement entre un et trois jours.
La conseillère régionale Jane McKenna a souligné la composante éducative du programme lors des discussions budgétaires de l’automne dernier. « Ces inspections ne visent pas seulement à fermer des établissements. Elles visent à créer une culture de sécurité alimentaire dans toute notre communauté », a-t-elle noté en soutenant le financement continu du programme. « Chaque travailleur de restaurant qui apprend les techniques de manipulation appropriées transmet ce savoir. »
Les résultats d’inspection reflètent également les défis plus larges auxquels l’industrie de la restauration est confrontée. Après la pandémie, de nombreux établissements luttent contre les pénuries de personnel et les lacunes en matière de formation. Les représentants de l’industrie notent que les taux élevés de roulement rendent la conformité constante difficile, en particulier pour les petites exploitations aux ressources limitées.
« Les dernières années ont été incroyablement difficiles pour les restaurants », a expliqué James Rilett, vice-président du Canada central pour Restaurants Canada, lors d’une entrevue téléphonique. « Beaucoup fonctionnent avec du nouveau personnel qui n’a peut-être pas reçu une formation complète en sécurité alimentaire, ce qui peut conduire à des violations involontaires. »
Pour les consommateurs, Halton offre la transparence via un portail en ligne où les résultats d’inspection sont publiés dans les 48 heures. La base de données consultable permet aux clients de vérifier le dossier d’un établissement avant de faire des réservations, créant une pression du marché pour la conformité au-delà de l’application officielle.
Priya Sharma, mère de deux enfants à Oakville, consulte régulièrement la base de données. « Avec de jeunes enfants, je ne peux pas prendre de risques », a-t-elle expliqué lors d’un atelier communautaire sur la sécurité alimentaire. « C’est devenu une partie de ma routine de vérifier l’historique d’inspection d’un restaurant, surtout pour les nouveaux endroits que nous n’avons pas encore essayés. »
Le programme de sécurité alimentaire s’étend au-delà des restaurants pour couvrir les épiceries, les camions-restaurants, les cafétérias et les vendeurs d’événements temporaires. Les inspecteurs enquêtent également sur environ 350 plaintes liées à l’alimentation chaque année, selon les statistiques sanitaires régionales.
Pour l’avenir, les responsables de la santé de Halton prévoient d’intensifier leurs efforts de sensibilisation éducative pour 2024, notamment des ressources multilingues pour les nouveaux Canadiens entrant dans l’industrie des services alimentaires et des options de formation en ligne élargies. Ces initiatives surviennent alors que la région connaît une croissance démographique qui augmente les demandes sur le système d’inspection.
« À mesure que nos communautés grandissent, le nombre d’établissements alimentaires augmente également », a noté la directrice du département de la santé, Cathy Duddeck, dans son rapport annuel au conseil. « Nous nous concentrons sur le maintien de la qualité des inspections tout en nous adaptant pour servir un paysage de services alimentaires en expansion. »
Le programme d’inspection coûte environ 3,2 millions de dollars par an, représentant environ 4% du budget de santé publique de Halton. Le financement provincial couvre environ 70% des coûts, les contributions municipales comblant la différence – un investissement que la plupart des résidents semblent soutenir.
Une récente enquête sur la santé communautaire a révélé que 89% des résidents de Halton considèrent les inspections de restaurants comme « très importantes » ou « essentielles » à la sécurité publique, classant le programme parmi les services de santé publique les plus valorisés.
Pour ceux qui se demandent quels établissements ont fait l’objet d’ordres de fermeture, l’information est disponible publiquement via le portail d’inspection sanitaire de Halton, bien que le département souligne que de nombreux restaurants corrigent rapidement les violations et maintiennent par la suite une bonne réputation.
À l’approche du printemps, qui amène la saison des terrasses et une augmentation des repas à l’extérieur, les responsables de la santé rappellent aux résidents de signaler directement au service de santé toute préoccupation concernant la sécurité alimentaire. Avec des milliers d’inspections supplémentaires prévues pour 2024, l’engagement de la région envers une restauration sûre se poursuit – une inspection de cuisine à la fois.
