Je suis arrivé au Pavillon d’Halifax en milieu d’après-midi samedi, juste au moment où le son aigu des cornemuses se répandait dans l’air frais de mars. À l’intérieur, le Festival Culturel Celtique d’Halifax battait son plein, avec une foule intergénérationnelle qui se balançait au rythme d’une musique traditionnelle qui semblait à la fois honorer le passé et célébrer le présent.
« Ce festival est devenu notre point d’ancrage, » explique Marie MacDonald, dont les grands-parents ont émigré de Cap-Breton à Halifax dans les années 1950. « Chaque année, j’amène mes enfants pour les aider à comprendre d’où vient une partie de leur histoire. »
Maintenant dans sa 12e année, le Festival Culturel Celtique d’Halifax a évolué d’une petite réunion d’amateurs de musique traditionnelle à une célébration vibrante attirant des milliers de personnes. Le festival met en valeur les traditions celtiques à travers sept cultures—irlandaise, écossaise, galloise, cornouaillaise, mannoise, bretonne et galicienne—reflétant le riche patrimoine maritime d’Halifax et sa connexion durable aux racines celtiques.
Le directeur du festival, Callum O’Brien, décrit la transformation qu’il a observée depuis le lancement de l’événement en 2012. « Nous avons commencé avec peut-être 200 personnes dans une salle communautaire, » se souvient-il, en regardant autour de lui le pavillon bondé. « Maintenant, nous accueillons près de 4 000 visiteurs pendant le week-end, avec des artistes et des participants de partout au Canada atlantique et au-delà. »
Le festival de cette année arrive à un moment crucial pour la célébration culturelle en Nouvelle-Écosse. Le paysage démographique de la province change rapidement, Halifax accueillant un nombre record de nouveaux arrivants internationaux tandis que de nombreuses communautés rurales aux profondes racines celtiques font face au vieillissement de la population et à l’exode des jeunes.
Selon les données de Statistique Canada, la Nouvelle-Écosse a accueilli plus de 14 000 nouveaux résidents permanents en 2023—son plus haut niveau d’immigration depuis des décennies. Entre-temps, les programmes de musique celtique traditionnelle dans les écoles publiques ont diminué de près de 30 pour cent depuis 2010, selon une étude de 2023 de la Fondation du patrimoine culturel de la Nouvelle-Écosse.
« Nous vivons un moment fascinant de préservation et d’évolution culturelles, » explique Dr. Eileen MacLeod, professeure d’études canadiennes atlantiques à l’Université Dalhousie. « Des festivals comme celui-ci servent plusieurs objectifs—ils sont à la fois des capsules temporelles de tradition et des laboratoires vivants où la culture s’adapte aux circonstances contemporaines. »
À la démonstration de tissage du festival, je rencontre Fiona Cassidy, qui enseigne les arts textiles celtiques traditionnels au Collège d’art et de design de la Nouvelle-Écosse. Ses doigts se déplacent méthodiquement à travers des fils colorés pendant qu’un petit groupe observe.
« Ces motifs racontent des histoires, » dit-elle, en pointant vers un dessin de tartan complexe. « Quand les gens créent avec leurs mains, ils se connectent aux générations qui les ont précédés. J’ai maintenant des étudiants de Chine, d’Inde et du Brésil dans mes ateliers. Ils apportent leurs propres traditions textiles en conversation avec ces motifs celtiques. Les résultats sont extraordinaires. »
Cet échange interculturel apparaît partout dans le festival. Près de la scène principale, le chef Seamus O’Reilly sert du « bannock fusion »—un pain plat écossais traditionnel réimaginé avec des influences des traditions culinaires mi’kmaq, jamaïcaines et syriennes.
« La nourriture porte la mémoire, » me dit O’Reilly en me tendant un échantillon chaud garni d’algues dulse récoltées dans la baie de Fundy. « Mais la nourriture évolue aussi. Les traditions celtiques de la Nouvelle-Écosse ont toujours été en dialogue avec d’autres cultures. C’est ce qui les maintient pertinentes. »
La programmation du festival reflète cette philosophie d’évolution respectueuse. Les spectacles de danse traditionnelle partagent le programme avec des ateliers de fusion celtique-hip hop. Une session de renaissance de la langue gaélique attire des participants allant des aînés qui ont grandi en entendant leurs grands-parents parler la langue aux nouveaux arrivants de Colombie et d’Ukraine curieux du patrimoine linguistique de leur pays d’adoption.
Sophie MacIntyre, violoneuse de dix-sept ans, représente la prochaine génération du festival. Musicienne de quatrième génération, elle a récemment incorporé des boucles électroniques à son style traditionnel de violon de Cap-Breton.
« Certaines personnes pensent que nous devons choisir entre la préservation et l’innovation, » me dit-elle après sa performance de l’après-midi qui a suscité des applaudissements enthousiastes. « Mais c’est un faux choix. Les traditions qui survivent sont celles qui restent significatives dans la vie des gens. »
Le sentiment de MacIntyre fait écho dans les conversations du festival. Bien que la nostalgie ait certainement sa place—des photographies d’époque des établissements celtiques en Nouvelle-Écosse tapissent les murs du hall d’exposition—il y a une énergie tournée vers l’avenir qui semble distinctement contemporaine.
Cette perspective contemporaine s’étend à l’abord des complexités historiques. Une table ronde intitulée « Histoires compliquées: Colons celtiques et communautés autochtones » attire une foule debout. La conversation explore à la fois le déplacement des communautés mi’kmaq par les colons celtiques et les cas d’échange culturel et d’alliance.
« Nous pouvons célébrer le patrimoine culturel tout en reconnaissant l’ensemble du dossier historique, » déclare le modérateur du panel, James MacNeil, du Musée du patrimoine de la Nouvelle-Écosse. « En fait, la reconnaissance honnête de ces complexités rend nos célébrations culturelles plus significatives, pas moins. »
À l’approche du soir, le festival se transforme à nouveau. Les jeunes commencent à arriver pour le ceilidh—une réunion sociale traditionnelle avec de la musique live qui présente ce soir à la fois des airs séculaires et des compositions contemporaines. Le joueur de cornemuse de quatre-vingt-trois ans, Duncan Morrison, partage la scène avec un joueur de bodhrán de 22 ans en visite d’Irlande.
« Le festival est une conversation à travers le temps et l’espace, » me dit le directeur du festival O’Brien alors que nous regardons trois générations danser ensemble. « Ces traditions n’étaient pas destinées à être figées dans l’ambre. Elles ont toujours visé à rassembler les gens. »
En quittant le pavillon sous un ciel crépusculaire qui s’assombrit, le son des violons et des rires me suit jusqu’à la porte. Le Festival Culturel Celtique d’Halifax révèle quelque chose d’essentiel sur l’identité culturelle dans notre monde en rapide évolution—que les racines importent le plus lorsqu’elles soutiennent la croissance, et que les traditions prospèrent lorsqu’elles restent en dialogue avec le présent.
