En me promenant dans le parc Mémorial samedi dernier, les sons de la musique folklorique ukrainienne se mêlaient aux arômes du pancit philippin et aux expositions colorées d’art autochtone. Le tout premier Festival Culturel de Westlock n’était pas seulement un événement—c’était une déclaration sur le visage changeant de l’Alberta rural.
« Nous planifions ceci depuis près de deux ans », a expliqué Megan Harris, organisatrice principale du festival et présidente de la Société Culturelle de Westlock. « Notre communauté s’est diversifiée au cours de la dernière décennie, mais nous n’avions jamais eu une véritable célébration qui rassemble toutes ces merveilleuses traditions. »
Le festival, qui a attiré environ 2 000 participants malgré les averses matinales, a mis en vedette des spectacles culturels, des vendeurs de nourriture et des artisans représentant plus de 15 origines culturelles différentes—le tout dans une ville d’à peine 5 000 habitants.
Ce qui m’a le plus frappé, c’est comment l’événement reflétait les changements démographiques plus larges qui se produisent dans l’Alberta rural. Statistique Canada rapporte que l’immigration vers les petites communautés a augmenté de 40 % depuis 2016, de nombreux nouveaux arrivants apportant des compétences essentielles aux communautés agricoles et aux établissements de santé.
« J’ai déménagé ici des Philippines en 2018 pour travailler au Centre de santé de Westlock », a confié Elena Santos, qui servait du pancit et des lumpia maison à son stand. « Au début, je me sentais très seule. Maintenant, il y a douze familles philippines en ville, et des événements comme celui-ci nous aident à nous sentir comme si nous appartenions vraiment à la communauté. »
Le festival n’a pas été sans défis de planification. Le conseiller municipal Raymond Bullock a expliqué que l’obtention de financement a nécessité de la persévérance. « Nous avons réuni le soutien de la subvention provinciale pour les initiatives rurales, des entreprises locales et du conseil municipal. Tout le monde a reconnu qu’il ne s’agissait pas seulement de divertissement—c’est une question de construction communautaire. »
La participation autochtone était particulièrement significative, avec des aînés de la Nation Sioux Alexis Nakota voisine qui ont réalisé une cérémonie d’ouverture. David Cardinal, un aîné de la communauté, m’a dit que cela représentait un progrès important. « Avoir nos traditions au premier plan est important. Cette terre a toujours été un lieu de rencontre pour différents peuples. »
Le moment choisi pour le festival coïncide avec l’évolution des conversations sur l’identité rurale à travers le Canada. Les recherches de l’Institut de développement rural de l’Université de l’Alberta suggèrent que l’intégration culturelle dans les petites communautés se produit souvent de façon plus organique que dans les centres urbains, bien qu’avec moins de structures de soutien formelles.
« Quand un nouvel arrivant arrive dans une petite ville, tout le monde le remarque », a déclaré Dr. Jennifer Welch, professeure de sociologie qui étudie les changements démographiques ruraux. « Cette visibilité peut être difficile, mais cela signifie aussi que la réponse de la communauté peut être plus personnelle et directe. »
Les écoles locales ont joué un rôle important dans le festival, avec des spectacles d’élèves et des expositions d’art. Sarah Morgenson, directrice de l’école élémentaire de Westlock, a décrit comment la population de l’école s’est transformée. « Il y a dix ans, nous avions des élèves d’environ trois origines culturelles. Aujourd’hui, quinze langues différentes sont parlées dans nos couloirs. »
Le festival a également révélé les dimensions économiques de la diversité rurale. Plusieurs vendeurs étaient des entrepreneurs novices testant des idées commerciales. Ahmad Khalil, arrivé de Syrie en 2019, a épuisé son baklava fait maison avant midi. « Je cuisine pour mes voisins, et tout le monde me dit que je devrais ouvrir une boutique. Aujourd’hui était mon étude de marché », a-t-il ri.
La maire de Westlock, Mary Clarkson, voit le festival comme faisant partie d’une évolution nécessaire. « Les petites villes qui résistent au changement se fanent. Les communautés qui prospèrent sont celles qui peuvent honorer leur patrimoine tout en embrassant de nouvelles énergies et idées. C’est ce que représente cette journée. »
La journée n’a pas été entièrement sans tension. J’ai entendu des murmures occasionnels de certains résidents de longue date sur « trop de changements, trop vite ». L’organisatrice du festival, Harris, a reconnu ces sentiments. « Le changement n’est jamais confortable pour tout le monde. Mais nous avons constaté que partager nourriture, musique et histoires aide à construire des ponts. »
Le succès du festival a déjà suscité des discussions pour en faire une tradition annuelle. Le conseil municipal a provisoirement approuvé des dates pour l’année prochaine, avec des plans pour élargir la programmation et potentiellement coordonner avec les communautés voisines comme Barrhead et Athabasca.
À l’approche du soir, alors que les familles étendaient des couvertures sur l’herbe pour le concert de clôture, j’ai bavardé avec Frank Willard, agriculteur de troisième génération qui a vécu à Westlock pendant ses 72 années. « Vous savez, je n’étais pas sûr de tout ça », a-t-il admis, en faisant un geste vers les festivités. « Mais ma petite-fille est sur scène en train d’exécuter une danse ukrainienne qu’elle a apprise à l’école, et je viens de manger les meilleurs dumplings de ma vie. Peut-être que c’est exactement ce dont Westlock avait besoin. »
C’est peut-être la réalisation la plus importante du festival—créer un espace où tradition et changement ne se font pas concurrence mais se complètent, même au cœur de l’Alberta rural.
Le comité organisateur du Festival Culturel de Westlock tiendra une réunion publique le mois prochain pour recueillir les commentaires de la communauté et commencer à planifier pour 2025. D’après la participation de cette année, ils auront besoin d’un lieu plus grand.
