Summerside innove l’été prochain en se préparant à accueillir le festival multiculturel DiverseCity pour la première fois de son histoire. Cette annonce survient après des années où la célébration alternait principalement entre Charlottetown et les petites communautés de l’Île.
« C’était grand temps, » affirme Mélanie Bailey, directrice générale de l’Association pour les nouveaux arrivants au Canada de l’Î.-P.-É. (PEIANC), qui organise le festival annuel. « Summerside a connu une croissance remarquable de sa population immigrante au cours des cinq dernières années, et la communauté demandait depuis longtemps quand elle pourrait mettre en valeur sa mosaïque culturelle. »
Selon les données de Statistique Canada, la population immigrante de Summerside a augmenté de près de 18 % depuis 2019, reflétant les changements démographiques plus larges à travers l’Île-du-Prince-Édouard. Cette communauté autrefois relativement homogène compte maintenant des résidents de plus de 30 pays, avec d’importantes populations des Philippines, de l’Inde et de la Syrie.
Le festival, prévu pour le 12 juillet 2025, transformera le centre-ville historique de Summerside en une célébration des cultures mondiales avec des vendeurs de nourriture, des spectacles musicaux, des démonstrations de danse et des expositions culturelles. Les responsables municipaux prévoient entre 8 000 et 10 000 participants, ce qui en ferait l’un des plus grands événements d’une journée dans l’histoire de la ville.
Le maire Basil Stewart considère le festival comme bien plus qu’une opportunité économique. « Il ne s’agit pas seulement de dollars touristiques, bien que nous les accueillions avec plaisir. Il s’agit de reconnaître que Summerside change et évolue. Nos communautés de nouveaux arrivants ne font pas que vivre ici – elles deviennent partie intégrante de notre identité en tant que ville. »
Le moment coïncide avec d’importants investissements dans l’infrastructure culturelle de Summerside. La ville a récemment terminé les rénovations de son centre culturel du centre-ville, créant des espaces flexibles spécifiquement conçus pour les événements communautaires. Un financement provincial de 175 000 $ annoncé le mois dernier soutiendra l’expansion des programmes d’initiatives multiculturelles tout au long de l’année.
Mei Lin Wong, propriétaire d’une entreprise locale qui a immigré de Malaisie en 2018 et exploite maintenant une boulangerie prospère sur la rue Water, milite depuis des années pour amener le festival à Summerside. « À mon arrivée, il y avait peu d’endroits où je pouvais rencontrer d’autres immigrants ou partager ma culture, » explique Wong. « Ce festival crée cet espace – pas seulement pour que les nouveaux arrivants se sentent bienvenus, mais pour que tous les Insulaires apprennent les uns des autres. »
L’expansion du festival reflète les changements démographiques plus larges à travers l’Île-du-Prince-Édouard. La province a accueilli plus de 4 000 nouveaux résidents permanents en 2023, selon Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada – le taux d’immigration par habitant le plus élevé dans le Canada atlantique.
« Ce qui se passe à Summerside reflète l’histoire de toute l’Île, » note le Dr Kevin MacLeod, professeur de sociologie à l’UPEI qui étudie les modèles de migration dans le Canada atlantique. « Nous voyons des communautés qui historiquement connaissaient peu d’immigration vivre maintenant des changements démographiques significatifs. Ces festivals ne sont pas seulement des célébrations – ils font partie du travail essentiel de construction communautaire. »
Tout le monde n’accueille pas ce changement sans réserve. Lors de récentes réunions du conseil municipal, certains résidents ont exprimé des préoccupations concernant le stationnement, le bruit et le coût de 65 000 $ du festival, qui sera partiellement financé par le budget municipal.
Le conseiller Cory Snow reconnaît ces préoccupations mais soutient l’investissement. « Le changement suscite toujours des questions, mais les retombées économiques et culturelles dépassent largement les coûts. Des festivals comme celui-ci mettent Summerside sur la carte et reflètent ce que nous devenons en tant que communauté. »
La PEIANC a établi un comité consultatif communautaire pour s’assurer que les voix locales guident la planification du festival. Des réunions mensuelles ont commencé en septembre, avec des représentants de diverses communautés culturelles, d’associations commerciales et de résidents de longue date collaborant sur tout, de la sélection des vendeurs à la gestion de la circulation.
« La clé du succès est de s’assurer que tout le monde se sente propriétaire, » explique Bailey. « Ce n’est pas un événement imposé à Summerside – il est construit par les résidents de Summerside de tous horizons. »
Les écoles locales intègrent déjà le futur festival dans leurs programmes. James Carson, directeur de l’école intermédiaire de Summerside, explique comment les élèves recherchent les pays représentés dans leur communauté et créeront des expositions pour le festival.
« Nos élèves viennent de milieux de plus en plus diversifiés, » note Carson. « Pour beaucoup d’entre eux, ce festival sera la première fois qu’ils verront leur héritage culturel célébré si publiquement dans leur ville natale. Ce genre de représentation est profondément important. »
Alors que les préparatifs se poursuivent, les organisateurs soulignent que si le festival célèbre la diversité, son objectif ultime est l’unité. « Nous n’organisons pas DiverseCity pour mettre en évidence les différences, » dit Bailey. « Nous le faisons pour montrer que nos différences enrichissent notre identité insulaire commune. Au bout du compte, nous sommes tous des Insulaires, que votre famille soit ici depuis des générations ou que vous soyez arrivé le mois dernier. »
Pour Summerside, une ville historiquement définie par son passé de construction navale et plus tard par sa base des forces aériennes, le festival représente une nouvelle évolution de son identité. Comme le dit le maire Stewart : « Chaque génération de résidents de Summerside a défini cette ville à sa façon. Ce festival appartient au Summerside de demain. »
