L’air automnal mord un peu plus fort au centre-ville de Charlottetown ces jours-ci, mais ce n’est pas la seule chose qui donne aux résidents une petite frayeur amicale. En marchant le long de Victoria Row jeudi dernier, j’ai observé une jeune famille s’arrêter net, les enfants pointant du doigt et riant devant une silhouette bourrée de paille, vêtue d’un chandail de hockey vintage, nonchalamment installée sur un banc.
« Celui-là ressemble à oncle Dave! » s’est exclamé le petit garçon, tandis que sa sœur s’approchait prudemment pour toucher le bras à carreaux de l’épouvantail.
Cette scène se répète partout dans la capitale de l’Île-du-Prince-Édouard où plus de 800 épouvantails faits main ont pris résidence à travers la ville pour le Festival annuel des Épouvantails de Charlottetown, transformant les rues ordinaires en galeries automnales féeriques.
Maintenant dans sa cinquième année, le festival a évolué d’une modeste initiative communautaire à l’un des événements d’automne les plus attendus de l’Île. Ce qui a commencé comme une tentative en période de pandémie pour stimuler l’achalandage des commerces du centre-ville en difficulté s’est transformé en une célébration qui attire des visiteurs de toutes les Maritimes.
« Nous n’avions aucune idée que ça captiverait l’imagination des gens de cette façon, » explique Emma MacPherson, directrice générale de Downtown Charlottetown Inc., l’organisation derrière le festival. « L’année dernière, nous avions environ 650 épouvantails. Cette année, nous avons dépassé les 800, avec des contributions d’écoles, d’entreprises, de groupes communautaires et d’artistes individuels. »
La croissance du festival reflète un désir plus profond de connexion communautaire après des années d’isolement pandémique. En me promenant dans le quartier historique, j’ai remarqué des groupes de visiteurs prenant des selfies avec des installations particulièrement élaborées – un groupe de musiciens épouvantails devant The Mack, une équipe d’aviron en paille près du bord de l’eau, et une reproduction d’Anne aux pignons verts, complète avec des tresses rousses en laine et une ardoise.
Les entreprises locales ont adopté le festival comme plus qu’un simple attrait touristique. Chez Receiver Coffee sur Victoria Row, la gérante Sarah Coady me confie qu’ils ont constaté une augmentation de 30 pour cent de l’achalandage pendant les fins de semaine du festival par rapport aux années précédentes.
« Les gens viennent prendre une boisson chaude après avoir repéré des épouvantails, » dit Coady, en indiquant leur propre contribution à l’extérieur – un barista épouvantail complet avec tablier et tasse de café. « C’est devenu cette stimulation économique inattendue pendant ce qui était autrefois notre saison intermédiaire. »
L’impact économique est significatif. Selon les données du ministère du Tourisme de l’Î.-P.-É., le nombre de visiteurs en octobre a augmenté de 22 pour cent depuis le début du festival en 2020, les réservations d’hébergement s’étendant plus tard dans la saison automnale. Pour une économie insulaire fortement dépendante du tourisme saisonnier, cette prolongation de la saison touristique représente des revenus supplémentaires précieux pour les entreprises locales.
Mais au-delà de l’économie, le festival a suscité quelque chose de plus significatif – un exutoire créatif pour les résidents et une source de fierté communautaire. À l’école élémentaire Prince Street, une classe entière d’élèves de quatrième année a travaillé ensemble pour créer un « jardin » d’épouvantails représentant différentes cultures et traditions.
« Les enfants ont recherché des vêtements et des coutumes de leur propre patrimoine ou des pays qui les intéressaient, » explique l’enseignante Marilyn Johansson. « Nous avons des épouvantails portant des vêtements traditionnels de Syrie, de Chine, d’Écosse et des regalia Mi’kmaq. C’est devenu une belle leçon sur la diversité. »
Le festival a également adopté la durabilité, les organisateurs offrant des ateliers sur l’utilisation de matériaux récupérés et naturels. De nombreux épouvantails présentent des vêtements provenant de friperies locales, du rembourrage fait de déchets de jardin et des décorations d’objets recyclés.
« Nous essayons d’être conscients des déchets, » dit le coordonnateur du festival Tyler Harris. « Après le festival, les participants peuvent récupérer leurs épouvantails, mais pour ceux qui sont laissés derrière, nous avons un plan de compostage pour les matériaux naturels et nous donnons tous les articles vestimentaires réutilisables. »
En parcourant l’itinéraire du festival, qui s’étend sur environ 4 kilomètres à travers le centre-ville de Charlottetown, la créativité exposée est remarquable. Il y a des épouvantails fermiers traditionnels, mais aussi des créations plus élaborées : des personnages historiques, des personnages de la culture pop et des interprétations artistiques abstraites.
Devant le Centre des Arts de la Confédération se dresse l’une des installations les plus photographiées – une recréation du célèbre tableau des Pères de la Confédération, avec des figures de paille disposées dans les mêmes poses que les délégués historiques qui se sont réunis à Charlottetown en 1864 pour discuter de l’unité canadienne.
« Celui-là nous a pris trois semaines à construire, » admet Luke MacKenzie, un des membres du personnel technique du Centre. « Nous avons étudié le tableau et essayé de bien positionner les personnages. La partie la plus difficile était de trouver suffisamment de vêtements d’époque. »
À la tombée de la nuit, certaines zones du festival prennent un ton plus atmosphérique, avec un éclairage subtil illuminant certaines installations. Près du port, une collection d’épouvantails à thème maritime semble briller contre le ciel qui s’assombrit, leurs visages de paille captant la lumière des lampadaires voisins.
Le festival se poursuit jusqu’à la fin octobre, culminant avec une célébration des récoltes où des prix seront décernés pour diverses catégories, notamment Plus Créatif, Meilleur Affichage d’Entreprise et Choix des Enfants. Mais même sans reconnaissance formelle, les participants semblent motivés par la simple joie de contribuer à ce projet d’art communal.
Pour les visiteurs qui prévoient vivre l’expérience du Festival des Épouvantails de Charlottetown, les organisateurs recommandent de télécharger la carte du festival sur le site web de Downtown Charlottetown ou de se procurer une copie imprimée au centre d’information touristique. La plupart des installations sont concentrées dans le centre-ville, ce qui le rend accessible pour des visites à pied.
En quittant le bord de l’eau ce soir-là, j’ai croisé un homme âgé ajustant le chapeau d’un épouvantail habillé en pêcheur. « J’ai travaillé sur les bateaux pendant quarante ans, » m’a-t-il dit quand il a remarqué mon intérêt. « Je voulais qu’il ressemble à ce qu’on était à l’époque. » Il a reculé pour évaluer son travail, a hoché la tête avec satisfaction et a continué son chemin – une autre histoire ajoutée à la tradition automnale de Charlottetown.
