L’odeur du naan frais m’a frappé dès que j’ai franchi la porte de l’aréna McIntyre samedi dernier. Des enfants se pressaient autour d’un stand de maquillage pendant que des familles équilibraient des assiettes remplies de samosas, de pirogis et de churros. En arrière-plan, le son des tambours invitait les gens à s’approcher de la scène où des artistes en costumes traditionnels colorés se préparaient à danser.
C’était ma première visite au Festival multiculturel de Timmins, mais pour de nombreux participants, c’est une tradition annuelle précieuse qui rassemble les cultures depuis plus de vingt ans.
« Nous venons chaque année depuis que ma fille avait trois ans, » m’a confié Maria Gonzalez, qui regardait maintenant sa fille adolescente exécuter une danse folklorique mexicaine traditionnelle. « C’est ainsi que nous restons connectés à notre patrimoine tout en faisant partie de la communauté de Timmins. »
Le festival, organisé par le Centre multiculturel de Timmins et du district, a transformé l’aréna en un village mondial le week-end dernier. Vingt-huit vendeurs de nourriture représentaient des cuisines de l’Inde, de l’Ukraine, des Philippines, du Mexique et plus encore, tandis que des spectacles culturels se succédaient tout au long de la journée sur la scène principale.
Entre deux bouchées de poulet au beurre parfaitement épicé du kiosque indien, j’ai parlé avec Vaishali Patel, qui a déménagé à Timmins depuis le Gujarat il y a quatre ans. Elle a passé trois jours à préparer de la nourriture pour le festival.
« La nourriture est notre façon de partager notre culture, » m’a dit Patel en ajustant son tablier. « Quand les gens goûtent des plats authentiques préparés avec des épices traditionnelles, ils comprennent quelque chose de nous que les mots ne peuvent expliquer. »
La composition démographique de Timmins a considérablement évolué au cours de la dernière décennie. Selon les données du recensement de Statistique Canada de 2021, les minorités visibles représentent maintenant près de 7 % de la population de la ville, contre seulement 2,3 % en 2011. La croissance du festival reflète ce changement.
Pour les nouveaux Canadiens, l’événement offre plus qu’une simple célébration culturelle. Il offre une opportunité économique et une chance de tester des idées commerciales. Marcos Jimenez a commencé à vendre des empanadas maison au festival il y a trois ans. La réponse enthousiaste l’a conduit à ouvrir une petite entreprise de traiteur qui approvisionne maintenant plusieurs cafés locaux.
« Ce festival m’a donné la confiance nécessaire pour démarrer mon entreprise, » a déclaré Jimenez. « J’ai réalisé que Timmins avait faim de saveurs latino-américaines authentiques. »
L’atmosphère de l’aréna vibrait d’énergie alors que je déambulais entre les kiosques. Des enfants du groupe de danse ukrainien, vêtus de vyshyvankas brodées, répétaient leurs pas dans un coin. Un groupe d’aînés philippins riait en disposant des nouilles pancit et des rouleaux de printemps lumpia sur leur table. Le parfum de cardamome et de cannelle s’échappait de la section moyen-orientale.
Lisa Gervais, coordinatrice du festival, a vu l’événement évoluer depuis 2010. « Quand j’ai commencé, nous avions peut-être dix pays représentés. Maintenant, nous approchons la trentaine, » a-t-elle expliqué. « Le festival est devenu un moyen pour les nouveaux arrivants de trouver une communauté et pour les résidents de longue date de découvrir le visage changeant du nord de l’Ontario. »
Les communautés nordiques comme Timmins font face à des défis uniques en matière d’intégration et de préservation culturelle. Un rapport de 2023 de l’Institut des politiques du Nord a souligné comment les événements multiculturels dans les petits centres jouent un rôle crucial dans la rétention des nouveaux arrivants—un facteur clé alors que la région fait face à un déclin démographique et à des pénuries de main-d’œuvre.
Derrière les présentations colorées et les stands de nourriture se cachent des histoires de résilience. Akram Bahtti, qui sert des pâtisseries syriennes traditionnelles, est arrivé à Timmins en tant que réfugié en 2016. « Ces recettes ont survécu à la guerre, » a-t-il dit doucement. « Maintenant, elles aident ma famille à construire une nouvelle vie ici. »
Le festival ne concerne pas seulement les cultures internationales. Le pavillon autochtone présentait de l’artisanat et de la nourriture traditionnels, avec des aînés qui partageaient des histoires et enseignaient aux participants les cultures d’origine de la région. Serena Koostachin, représentante de la Nation Nishnawbe Aski, offrait des échantillons de bannique tout en expliquant sa signification.
« Le véritable multiculturalisme doit reconnaître qui était là en premier, » m’a dit Koostachin. « Nous sommes heureux que les organisateurs du festival comprennent qu’il s’agit d’un territoire autochtone et qu’ils fassent place à nos traditions aux côtés des cultures des nouveaux arrivants. »
En milieu d’après-midi, la scène avait accueilli de la danse bollywoodienne, des danseurs de lion chinois, des cornemuses écossaises et des percussions congolaises. Chaque spectacle a suscité des applaudissements enthousiastes de la foule diversifiée.
Pour les résidents de longue date de Timmins, le festival offre une fenêtre sur l’évolution de leur communauté. Robert Tremblay, minier à la retraite, y participe depuis cinq ans. « Quand j’ai commencé à travailler dans les mines dans les années 70, Timmins était principalement francophone et anglophone, » se souvient-il. « Maintenant, mes petits-enfants ont des camarades de classe venus du monde entier. C’est bon pour eux—ils comprendront le monde mieux que moi. »
Au fil de l’après-midi, j’ai remarqué des échanges culturels improvisés dans tout le lieu. Une femme en sari apprenait à une adolescente comment enrouler le vêtement élaboré. Des enfants échangeaient des collations provenant de différents stands. Un groupe d’aînés de divers pays découvrait qu’ils connaissaient tous le même jeu de cartes, malgré des noms différents.
Ces petits moments de connexion semblent être le véritable objectif du festival—au-delà de la nourriture et des spectacles.
La mairesse Michelle Boileau, qui a officiellement ouvert l’événement, a noté que l’avenir économique de Timmins dépend de plus en plus de l’immigration et de l’inclusion. « Nos secteurs miniers et forestiers ont besoin de travailleurs qualifiés, » a-t-elle déclaré. « Des événements comme celui-ci aident à faire de Timmins un endroit où les gens du monde entier peuvent se sentir chez eux. »
En quittant l’aréna, transportant une boîte de pâtisseries portugaises et l’odeur persistante d’une douzaine de cuisines différentes sur mes vêtements, j’ai réfléchi à la façon dont des rassemblements comme celui-ci transforment les communautés du Nord. Dans un monde souvent divisé par les frontières et les différences, le Festival multiculturel de Timmins offrait une vision différente—une vision où la diversité devient une source de célébration partagée plutôt que de division.
Pendant un week-end chaque année, cette ville minière devient quelque chose de plus: un lieu de rencontre où les cultures ne coexistent pas seulement, mais se connectent véritablement, un plat et une danse à la fois.
