J’ai arpenté le campus de l’Université de Guelph le week-end dernier où l’air printanier vibrait d’une énergie rarement observée en dehors des événements sportifs professionnels. Des milliers de participants—la plupart sans aucune qualification athlétique d’élite—se sont rassemblés sur les vastes terrains pour ce que les organisateurs appellent affectueusement « les Jeux olympiques pour les gens ordinaires. »
« Il ne s’agit pas d’être le plus rapide ou le plus fort, » explique Marissa Chen, co-fondatrice du Festival sportif communautaire de Guelph, qui en est à sa quatrième édition. « Il s’agit de créer un espace où chacun, quelle que soit sa capacité ou son origine, peut expérimenter la pure joie du mouvement. »
Le festival a accueilli plus de 4 000 participants sur deux jours, transformant le complexe sportif de l’université en une mosaïque colorée de zones d’activités. Les enfants traversaient des parcours d’obstacles pendant que les aînés participaient à des tournois modifiés de boulingrin. Des employés de bureau qui passent leurs journées courbés sur des ordinateurs jouaient au volleyball aux côtés d’étudiants deux fois moins âgés.
Ce qui m’a le plus frappé en me promenant entre les événements, ce n’était pas les prouesses athlétiques, mais plutôt le son incontestable des rires ponctuant chaque compétition. Des équipes avec des t-shirts assortis portant des noms pleins de jeux de mots comme « Sets sur la plage » et « Les Incroyables-Boules » se rassemblaient sous des tentes entre les épreuves, partageant des barres énergétiques maison et des anecdotes.
Chen, qui a développé le festival après avoir remarqué une baisse de la participation communautaire aux sports récréatifs, a souligné les données préoccupantes de ParticipACTION montrant que seulement 16 % des adultes canadiens respectent les directives en matière d’activité physique. L’Agence de la santé publique du Canada a lié cette épidémie d’inactivité à l’augmentation des coûts de santé estimés à 6,8 milliards de dollars par an.
« Nous combattons une crise de santé publique avec du plaisir et l’esprit communautaire, » déclare Chen, en regardant un groupe de participants d’âge moyen célébrer après avoir terminé une course de relais. « Les approches traditionnelles de mise en forme ne fonctionnent pas pour la plupart des gens. »
L’approche d’accessibilité avant tout du festival est devenue évidente lorsque j’ai parlé avec Gurdeep Singh, un comptable de 42 ans participant à son premier événement sportif organisé depuis le secondaire.
« Je me suis toujours senti intimidé par la culture des gymnases, » admet Singh, reprenant son souffle après avoir terminé la marche communautaire de 5 km. « Mais ici? Tout le monde encourage la personne qui termine dernière aussi fort que celle qui termine première. »
L’expérience de Singh reflète les preuves croissantes que les initiatives d’activité physique communautaires réussissent souvent là où les programmes de conditionnement physique traditionnels échouent. Des recherches publiées dans le Journal de l’Association médicale canadienne montrent que le lien social peut être un prédicteur plus fort de l’adhésion à l’activité physique que la motivation personnelle seule.
L’accessibilité va au-delà des barrières psychologiques. Les organisateurs du festival ont travaillé avec des groupes locaux de défense des personnes handicapées pour s’assurer que les 25 événements offraient des versions modifiées pour les participants ayant des défis de mobilité. Cela comprenait des compétitions de volleyball assis et des possibilités de course guidée pour les participants malvoyants.
« Nous avons collaboré avec le Comité paralympique canadien pour mettre en œuvre leurs directives d’accessibilité, » explique la coordinatrice des bénévoles Jade Williams. « Mais honnêtement, certaines de nos meilleures idées viennent directement des participants qui nous disent ce dont ils ont besoin. »
L’impact économique du festival n’est pas passé inaperçu auprès des entreprises locales. La Chambre de commerce de Guelph estime que le week-end génère environ 250 000 $ pour les restaurants, hôtels et commerces locaux. Marcus Freeman, propriétaire d’un café du centre-ville, m’a confié que ses ventes ont doublé pendant le week-end du festival.
« Ce ne sont pas juste des clients—ce sont des bâtisseurs de communauté, » affirme Freeman. « Un groupe est entré après leur tournoi de basketball, couverts de sueur, parlant de créer une ligue hebdomadaire. C’est ça, la magie de cet événement. »
À l’approche du coucher du soleil dimanche, j’ai assisté à la cérémonie de clôture où des centaines de personnes se sont rassemblées sur le terrain principal. Contrairement aux cérémonies olympiques avec leurs performances soignées et leurs célébrités, celle-ci présentait des compétitions de danse improvisées et des prix de reconnaissance communautaire.
La croissance du festival reflète un changement culturel plus large qui se produit dans les communautés à travers le Canada. Selon Statistique Canada, la participation aux sports récréatifs non compétitifs a augmenté de 12 % depuis 2015, tandis que la participation aux sports d’élite est restée relativement stable.
La professeure de kinésiologie de l’Université de Guelph, Dre Eleanor Hayward, qui étudie les initiatives de santé communautaire, croit que le festival représente une évolution importante dans notre façon de penser l’activité physique.
« L’industrie du fitness s’est traditionnellement concentrée sur la réussite individuelle et l’apparence, » explique Dre Hayward alors que nous regardions les finales de la course à trois jambes. « Ce que nous voyons ici est un retour au mouvement comme expérience communautaire joyeuse plutôt qu’un autre projet d’amélioration personnelle. »
Alors que je me préparais à partir, j’ai remarqué Chen assise tranquillement sur la touche, observant un jeu de tag spontané qui s’était déclenché parmi des participants de différents âges.
« Le succès pour nous ne se mesure pas en nombre de participants ou en revenus, » réfléchit-elle. « C’est dans des moments comme celui-ci—quand des étrangers deviennent des compagnons de jeu, quand les gens se rappellent ce que ça fait de bouger leur corps sans jugement. »
Les inscriptions pour le festival de l’année prochaine ouvrent en janvier, et les organisateurs s’attendent à ce que la participation augmente d’au moins 30 %. Ils planifient déjà des expansions incluant des activités hivernales et plus d’événements orientés vers la famille.
Dans un monde de plus en plus divisé par la politique, la technologie et les barrières sociales, le Festival sportif communautaire de Guelph nous rappelle puissamment que parfois, l’acte le plus révolutionnaire est simplement de jouer ensemble.
