Alors que le soleil se levait sur le nord du Manitoba, révélant un ciel couleur rouille étouffé par la fumée, le Chef Marcel Moody de la Nation crie Nisichawayasihk faisait face à une décision impossible. Évacuer sa communauté de 3 000 personnes ou jouer avec leur sécurité alors qu’un mur de flammes s’approchait dangereusement de leurs maisons.
« Quand tu peux goûter la cendre dans ton café du matin, c’est là que tu sais qu’il est temps, » m’a confié le Chef Moody lors d’un bref appel téléphonique pendant qu’il coordonnait les services d’urgence. « On a déjà connu des saisons sèches, mais rien de comparable. »
Hier, le gouvernement du Manitoba a déclaré l’état d’urgence alors que les feux de forêt menaçaient plusieurs communautés nordiques, forçant des milliers de personnes à fuir leurs maisons avec peu de préavis. La déclaration d’urgence est survenue après des semaines de conditions qui s’aggravaient et que les responsables provinciaux décrivent maintenant comme « sans précédent pour cette période de l’année. »
Le complexe d’incendies en expansion rapide près de Thompson a déjà consumé plus de 75 000 hectares de forêt boréale. Les données provinciales montrent que cela représente près du double de la moyenne quinquennale pour la superficie totale brûlée à cette date, un indicateur inquiétant de ce qui pourrait nous attendre à l’approche de l’été.
Pour Melissa Cameron, mère de trois enfants de la communauté évacuée de Cross Lake, l’expérience a été bouleversante. « Nous avions vingt minutes pour décider ce qui compte le plus dans nos vies, » a-t-elle expliqué depuis un refuge temporaire à Winnipeg. « Comment peut-on emballer des générations de souvenirs aussi rapidement? »
Selon l’Organisation des mesures d’urgence du Manitoba, environ 4 800 personnes ont été évacuées de cinq communautés nordiques depuis mardi. Les ressources provinciales ont été poussées à leurs limites, incitant le premier ministre Wab Kinew à demander l’aide fédérale.
« Nous mobilisons toutes les ressources disponibles, mais l’ampleur de ces incendies exige un soutien national, » a déclaré le premier ministre Kinew lors de la conférence de presse d’hier. « Le changement climatique n’est plus un problème futur—il brûle nos communautés aujourd’hui.«
Les Forces armées canadiennes ont déployé deux avions C-130 Hercules pour aider aux efforts d’évacuation, tandis que Préparation d’urgence Canada a alloué 3,5 millions de dollars en fonds de secours immédiats. Services aux Autochtones Canada a également activé des protocoles d’urgence pour soutenir les Premières Nations touchées.
Dre Ellen Thompson, climatologue à l’Université du Manitoba, souligne une tendance inquiétante. « Ce que nous observons correspond aux modèles prédictifs pour la région dans les scénarios de changement climatique—des saisons d’incendie plus précoces, des feux plus intenses et des périodes de récupération critiquement plus courtes entre les événements majeurs. »
L’équipe de recherche de Thompson a documenté une augmentation de 37% des conditions propices aux incendies dans tout le nord du Manitoba au cours de la dernière décennie. « Les communautés qui faisaient face à un risque d’incendie majeur peut-être une fois par génération s’y préparent maintenant presque chaque saison, » a-t-elle ajouté.
Le bilan humain va au-delà des préoccupations immédiates de sécurité. Les écoles des communautés touchées ont suspendu leurs activités pour une durée indéterminée. L’Hôpital régional de Thompson a signalé avoir traité 31 patients pour inhalation de fumée au cours des dernières 48 heures, tout en préparant des plans d’urgence au cas où l’évacuation deviendrait nécessaire.
Les équipes d’Hydro-Manitoba travaillent jour et nuit pour protéger les infrastructures critiques. Un porte-parole a confirmé que trois lignes de transmission ont déjà été endommagées, créant des pannes de courant périodiques dans toute la région. Les efforts d’atténuation des incendies autour de la centrale de Kelsey ont été intensifiés pour prévenir des dommages catastrophiques au réseau électrique provincial.
Pour les communautés autochtones, l’urgence porte un poids culturel supplémentaire. L’Aîné Joseph Beardy de la Première Nation de God’s Lake a expliqué, « Ces terres abritent nos histoires, nos médecines, nos ancêtres. Quand la forêt brûle, nous perdons plus que des arbres—nous perdons l’accès à notre patrimoine culturel vivant.«
Le centre provincial de coordination des urgences a établi des opérations d’hébergement à Thompson, The Pas et Winnipeg. Les responsables de la Croix-Rouge rapportent qu’environ 1 200 évacués sont actuellement logés dans des hôtels de Winnipeg, et d’autres sont attendus à mesure que les opérations se poursuivent.
Les entreprises locales du Manitoba ont répondu avec une générosité remarquable. La Chambre de commerce du Manitoba rapporte que plus de 75 entreprises ont offert un soutien allant de repas gratuits à des opportunités d’emploi temporaire pour les évacués.
« Les Manitobains sont toujours là les uns pour les autres, » a déclaré James Richardson, propriétaire d’un restaurant de Winnipeg qui a fourni 300 repas gratuits aux évacués hier. « Ces gens n’ont pas demandé à voir leur vie bouleversée. »
Les prévisions météorologiques n’offrent que peu de soulagement immédiat. Environnement Canada prévoit des conditions sèches continues avec des vents du nord-ouest forts de 30 à 40 km/h attendus demain, des conditions qui, selon les experts en gestion des feux de forêt, pourraient compliquer davantage les efforts de confinement.
Les équipes provinciales de gestion des incendies ont établi un centre de commandement unifié à Thompson, coordonnant 28 équipes terrestres, 15 bombardiers d’eau et de nombreuses unités d’hélicoptères. Des ressources supplémentaires de lutte contre les incendies en provenance de la Saskatchewan et de l’Ontario sont attendues dans les 48 heures dans le cadre d’accords provinciaux d’aide mutuelle.
Pour ceux en première ligne, le défi est de taille. « Nous essayons essentiellement de retenir un océan avec un tuyau d’arrosage, » a déclaré Carmen Rodriguez, pompière chevronnée qui combat l’incendie près de Cross Lake depuis trois quarts consécutifs. « Le feu crée son propre système météorologique à ce stade. »
Alors que les opérations d’évacuation se poursuivent, les responsables des urgences exhortent les Manitobains à respecter immédiatement tous les ordres d’évacuation et à s’inscrire auprès du système d’évacuation de la Croix-Rouge, même s’ils séjournent chez des amis ou de la famille.
Pour le Chef Moody et des milliers d’autres, l’avenir reste incertain. « Notre communauté est établie sur cette terre depuis des générations, » a-t-il dit, sa voix ferme malgré les circonstances. « Nous reviendrons pour reconstruire ce qui est perdu. Mais d’abord, nous devons nous assurer que tout le monde survive pour voir ce jour. »
