Le ciel du soir au-dessus du Xcel Energy Center brillait encore d’une teinte rosée lorsque je suis arrivé pour assister à ce que plusieurs considèrent comme la série de championnat la plus importante de l’histoire du hockey féminin. À l’extérieur de l’aréna, les partisans vêtus de maillots vert forêt du Frost du Minnesota se mêlaient aux groupes de supporters qui avaient fait le voyage depuis Ottawa, leurs couleurs noir et rouge du Charge créant des îlots de contraste dans la mer de couleurs locales.
« Nous avons conduit 14 heures pour être ici, » me confie Lisa Tremblay, ajustant son foulard du Charge d’Ottawa malgré la chaleur printanière. Ses filles, âgées de 9 et 12 ans, toutes deux joueuses de hockey mineur, s’agitent d’excitation à ses côtés. « Quand nous avions leur âge, il n’y avait pas de ligue professionnelle féminine dont on pouvait rêver. Maintenant, elles ont des héroïnes qui leur ressemblent. »
Alors que la Ligue professionnelle de hockey féminin (PWHL) entame sa deuxième série de championnat, l’affrontement entre les championnes en titre du Minnesota Frost et les surprenantes du Charge d’Ottawa représente à la fois continuité et transformation dans une ligue qui a rapidement remodelé le paysage du sport professionnel féminin.
Le Minnesota, mené par la capitaine Kendall Coyne Schofield, revient défendre son titre après avoir éliminé Boston dans une demi-finale tendue qui s’est étirée jusqu’au bout. Le parcours du Frost semble une progression naturelle, bâtie sur l’élan qui les a portées vers la Coupe Walter inaugurale l’an dernier.
Le parcours d’Ottawa raconte une histoire différente. Après avoir terminé cinquième en saison régulière, le Charge a orchestré une surprenante victoire contre Montréal, première tête de série, en demi-finale. Leur parcours en séries éliminatoires incarne l’équilibre compétitif que les architectes de la PWHL espéraient atteindre en concevant cette ligue à six équipes.
« La différence entre la première et la sixième place est tellement mince dans cette ligue, » a expliqué l’entraîneuse-chef d’Ottawa, Carla MacLeod, lors de la conférence de presse d’avant-série. « Nos joueuses ont cru toute la saison qu’elles avaient leur place dans cette conversation. Maintenant, nous avons la chance de le prouver sur la plus grande scène. »
Les statistiques appuient l’évaluation de MacLeod concernant la parité. Durant la saison régulière, 27 % des matchs ont été décidés par un seul but, et 23 % supplémentaires ont nécessité une prolongation ou des tirs de barrage pour déterminer un vainqueur, selon les données de la PWHL.
Pour Natalie Darwitz, directrice générale adjointe du Minnesota qui a contribué à bâtir cet effectif avant le repêchage inaugural, cette finale représente l’accomplissement de la promesse de la ligue.
« Lors du lancement, nous parlions de créer un environnement professionnel durable où les meilleures au monde pourraient s’affronter soir après soir, » a déclaré Darwitz en observant l’entraînement matinal de son équipe. « Voir différents marchés prospérer, différents styles de jeu émerger—c’est tout ce que nous espérions, et ça se produit même plus rapidement que nous l’imaginions. »
La série met également en évidence la rapidité avec laquelle les identités d’équipe se sont développées. Le Minnesota s’est imposé comme une puissance défensive, n’accordant que 2,3 buts par match en saison régulière grâce au jeu stellaire de la gardienne Nicole Hensley, qui a maintenu un pourcentage d’arrêts de ,931.
Ottawa, en revanche, joue avec une vitesse et une créativité implacables, leur attaque s’articulant autour de la star finlandaise Petra Nieminen, qui a dominé la ligue avec 29 buts en 30 matchs.
« C’est comme regarder la foudre en bouteille, » m’a confié la journaliste de hockey chevronnée Kristina Rutherford. « Ottawa joue avec un abandon joyeux incroyablement divertissant, mais le Minnesota possède cette assurance de champion difficile à ébranler. »
Les indicateurs financiers suggèrent que les fondations commerciales de la ligue se renforcent parallèlement à son équilibre compétitif. La fréquentation à l’échelle de la ligue a augmenté de 32 % entre le premier mois et les dernières semaines de la saison, selon les chiffres publiés par la commissaire de la PWHL, Jayna Hefford.
Les cotes d’écoute télévisées ont également dépassé les projections. Les matchs de saison régulière ont attiré en moyenne 542 000 téléspectateurs lors des diffusions canadiennes, tandis que les audiences américaines sur les plateformes ESPN ont augmenté d’environ 28 % tout au long de la saison, faisant de la PWHL l’une des propriétés à la croissance la plus rapide dans le sport féminin.
La série de championnat bénéficiera d’une couverture sans précédent, avec des matchs diffusés sur CBC et TSN au Canada et sur les chaînes ESPN aux États-Unis. Les options de diffusion numérique grâce au partenariat de la ligue avec Amazon Prime Video ont rendu le produit accessible aux audiences internationales, ce qui est particulièrement significatif pour la douzaine de stars européennes participant aux finales.
« J’ai reçu des messages de jeunes filles à Helsinki qui jouent maintenant au hockey de rue en prétendant être moi, » a partagé Nieminen après l’entraînement d’Ottawa. « Il y a dix ans, ce n’était pas possible. Maintenant, elles peuvent regarder chaque match, acheter des chandails, nous suivre sur les médias sociaux. Ça compte. »
L’évolution du paysage commercial a permis des améliorations au-delà de la visibilité. Le salaire moyen des joueuses a augmenté d’environ 18 % entre la première et la deuxième année, selon l’Association des joueuses de la PWHL. Bien que toujours modeste comparé aux sports professionnels masculins, la trajectoire pointe vers des carrières durables.
Pour les vétéranes qui ont passé des années dans les ligues précédentes qui luttaient pour les ressources et la reconnaissance, le contraste est saisissant.
« J’avais l’habitude de conduire trois heures pour me rendre aux entraînements, d’avoir un deuxième emploi et de payer mon propre équipement, » a déclaré la défenseuse du Minnesota Jocelyne Larocque, qui a joué dans la CWHL et la NWHL avant leur dissolution. « Maintenant, nous avons des installations d’entraînement dédiées, un soutien pour les déplacements, des gérants d’équipement. Le professionnalisme fait toute la différence dans la performance. »
Alors que les partisans entrent dans l’aréna pour le premier match, les conversations tournent souvent vers ce qui semble différent cette fois-ci. Les tentatives précédentes de ligues professionnelles de hockey féminin ont fait face à des défis de durabilité, mais la structure de la PWHL—soutenue par Billie Jean King Enterprises et Mark Walter—a fourni une stabilité qui a permis au produit sur glace de s’épanouir.
« Ma fille joue en U14, et la moitié de son équipe est ici ce soir, » me dit Marcus Johnson, détenteur d’un abonnement de saison du Minnesota, en désignant une rangée d’adolescentes excitées portant des chandails du Frost. « Elles ne veulent plus seulement des autographes—elles analysent les systèmes, débattent des décisions d’effectif, argumentent sur les stratégies d’avantage numérique. Elles voient cela comme un vrai sport, pas seulement comme une inspiration. »
Alors que la rondelle tombe pour lancer cette série de championnat au meilleur des cinq, cela pourrait être la réalisation la plus significative de la PWHL : normaliser le hockey professionnel féminin non pas comme une nouveauté ou une cause, mais comme un sport captivant qui mérite d’être suivi pour ses mérites compétitifs.
La série commence au Minnesota avant de se déplacer à la Place TD d’Ottawa pour les matchs 3 et 4 (si nécessaire), avec un match 5 qui reviendrait au Xcel Energy Center si la série va jusqu’au bout.
Quelle que soit l’issue, les deux organisations reconnaissent l’importance du moment. Comme l’a dit la capitaine d’Ottawa Brianne Jenner : « Nous nous battons férocement pour ce championnat, mais nous construisons aussi quelque chose ensemble—une ligue où la prochaine génération n’aura pas à se battre simplement pour exister. Elles pourront simplement jouer. »
