L’air du salon des joueurs au Centre Rogers porte encore les traces de champagne des célébrations folles du mois dernier. John Schneider s’appuie contre le mur, sa bague de championnat captant occasionnellement la lumière pendant qu’il gesticule durant notre conversation. Le skipper des Blue Jays semble à la fois épuisé et dynamique – l’état paradoxal de quelqu’un qui vient de terminer un parcours extraordinaire.
« Quand nous étions dix matchs sous la barre des .500 à la mi-mai, je me souviens avoir dit à ma femme: ‘C’est peut-être l’année où ils vont me montrer la porte‘, » admet Schneider avec un rire autodépréciatif. « Maintenant, on parle du titre de Gérant de l’année. Le baseball a une drôle de façon de vous rendre humble puis de vous élever quand vous vous y attendez le moins. »
Hier, la Major League Baseball a annoncé que Schneider était l’un des trois finalistes pour le prix du Gérant de l’année de la Ligue américaine, aux côtés de Sam Fuld de Cleveland et Chris Baird de Tampa Bay. Le gagnant sera dévoilé mardi prochain lors d’une émission spéciale sur MLB Network.
Cette nomination couronne ce que beaucoup considèrent comme le revirement le plus remarquable de l’histoire des Blue Jays. Après avoir commencé la saison avec un bilan de 17-27, Toronto a réussi à remporter 94 matchs et à s’assurer de leur premier titre de la division Est de l’AL depuis 2015. L’équipe a ensuite traversé trois séries éliminatoires éprouvantes avant de s’incliner face aux Dodgers dans une Série mondiale de sept matchs qui est instantanément entrée dans la légende du baseball.
« Cette nomination appartient à tout notre personnel et à tout le monde dans ce vestiaire, » insiste Schneider. « Notre équipe d’analystes, nos responsables du développement, nos entraîneurs – quand les choses semblaient au plus sombre, personne n’a pointé du doigt. Nous avons simplement continué à faire confiance au processus. »
Ce processus impliquait plusieurs décisions audacieuses en milieu de saison, notamment le déplacement de l’arrêt-court All-Star Bo Bichette au deuxième but pour accommoder le magicien défensif Orelvis Martinez, et la conversion du lanceur partant en difficulté Alek Manoah en une arme de relève qui s’est avérée dominante pendant les séries éliminatoires.
John Gibbons, ancien gérant des Blue Jays qui a mené Toronto à des apparitions consécutives en série de championnat de la Ligue américaine en 2015-16, croit que Schneider mérite ce prix. « Ce que Johnny a fait cette année va au-delà des chiffres, » a déclaré Gibbons à Sportsnet la semaine dernière. « Il a dû reconstruire la confiance de joueurs importants qui étaient en difficulté, intégrer de jeunes joueurs, et gérer un personnel de lanceurs qui a été maintenu avec du ruban adhésif pendant deux mois. Ce n’est pas facile. »
En effet, les Blue Jays ont surmonté une série de blessures de lanceurs qui, à un moment donné, ne leur laissait que deux membres de leur rotation projetée. Selon Baseball Reference, Toronto a utilisé 31 lanceurs différents pendant la saison régulière, à égalité pour le deuxième plus grand nombre dans l’histoire de la MLB pour une équipe en séries éliminatoires.
« J’ai visité le vestiaire pendant cette difficile période de mai, » se souvient Dan Shulman, commentateur vétéran qui couvre les matchs des Blue Jays depuis des décennies. « Ce qui m’a le plus impressionné, c’est que l’atmosphère est restée positive. Ça vient du leadership. »
Vladimir Guerrero Jr., qui a terminé deuxième au vote du MVP après une campagne de 45 circuits et 127 points produits, attribue au style de communication de Schneider le mérite de l’avoir aidé à surmonter ses difficultés en début de saison. « Quand j’ai commencé lentement, Schneids n’a pas paniqué. Il m’a montré des vidéos de mon élan de 2021, nous avons travaillé sur de petits ajustements, et il a continué à écrire mon nom en quatrième position, » a déclaré Guerrero au Toronto Star par l’intermédiaire d’un interprète. « Cette confiance signifiait tout. »
Les données statistiques soutiennent le dossier de Schneider. Selon les données de Baseball Prospectus, les Blue Jays ont dépassé leur bilan Pythagoricien attendu de sept matchs, généralement un indicateur fort d’une gestion efficace. Toronto a également mené la Ligue américaine en points sauvés en défensive, une amélioration spectaculaire par rapport à leur classement dans le tiers inférieur en 2024.
La compétition pour le prix est redoutable. Sam Fuld de Cleveland a guidé une jeune équipe des Guardians vers 97 victoires malgré le fait d’avoir la masse salariale la plus basse parmi les équipes en séries. Chris Baird de Tampa, dans sa deuxième saison, a navigué à travers un important roulement d’effectif tout en maintenant la compétitivité des Rays dans la division la plus difficile du baseball.
« Les trois finalistes représentent ce que la gestion moderne est devenue, » explique Keith Law, analyste de baseball pour The Athletic. « Ils mélangent l’analyse de données avec des compétences humaines traditionnelles, et ils ont créé des environnements où les joueurs se sentent à la fois mis au défi et soutenus. »
Si Schneider gagne, il serait seulement le quatrième gérant des Blue Jays à remporter cet honneur, rejoignant Bobby Cox (1985), Cito Gaston (1989), et Buck Martinez (2022). Cette annonce ajouterait un autre moment fort à ce qui a déjà été une année marquante pour le baseball torontois.
Alors que notre conversation touche à sa fin, Schneider jette un coup d’œil au terrain visible par la fenêtre. Les membres de l’équipe d’entretien préparent déjà le gazon pour la saison prochaine, un rappel que dans le baseball, le cycle ne s’arrête jamais vraiment.
« Il y a cinq mois, les gens réclamaient mon licenciement, » réfléchit Schneider. « Maintenant, nous parlons de ce prix et de comment retourner en Série mondiale. Mais demain matin, je serai de retour au travail pour réfléchir à comment nous pouvons nous améliorer. C’est la seule approche qui fonctionne dans ce sport. »
Le Centre Rogers est peut-être plus calme maintenant qu’au moment des rugissements des séries d’octobre, mais pour Schneider et les Blue Jays, les échos de la remarquable saison 2025 – et la promesse de ce qui nous attend – résonnent plus fort que jamais.
