Le soleil se couchait sur Saint-François-de-la-Rivière-du-Sud lorsque Marie Pelletier attendait anxieusement aux côtés de son mari l’hiver dernier. Jacques s’était effondré avec des douleurs thoraciques en pelletant de la neige, et l’ambulance a mis 47 minutes pour arriver à leur domicile rural québécois. « Chaque minute semblait durer une heure, » m’a-t-elle confié lors de ma visite à leur ferme le mois dernier. « On commence à se demander si les secours arriveront à temps. »
Des histoires comme celle des Pelletier sont devenues tristement courantes à travers le Québec, où les délais d’intervention des ambulances se sont dangereusement allongés dans les régions rurales. Mais un changement important se profile à l’horizon.
Le ministre de la Santé du Québec, Christian Dubé, a annoncé hier un investissement de 36 millions de dollars pour renforcer les services préhospitaliers d’urgence dans toute la province. Ce financement vise à réduire les temps de réponse des ambulances et à améliorer la qualité du service, particulièrement dans les régions mal desservies où les résidents se plaignent depuis longtemps de délais potentiellement mortels.
« Il ne s’agit pas simplement de chiffres sur un tableau, » a déclaré Dubé lors de l’annonce à Québec. « Il s’agit de s’assurer que lorsqu’une personne compose le 911, elle peut avoir confiance que l’aide arrivera rapidement. »
L’investissement ajoutera 28 nouvelles ambulances et créera environ 200 postes de paramédics à temps plein. Les responsables s’attendent à ce que cela réduise considérablement les temps de réponse dans les zones où les ambulances parcourent actuellement de vastes distances entre les appels.
Pour des communautés comme la Gaspésie, où les résidents attendent parfois plus de 30 minutes pour des services médicaux d’urgence, cette nouvelle est la bienvenue. Dre Émilie Bouchard, médecin urgentiste à l’Hôpital de Chandler, a été témoin des conséquences de ces retards.
« Quand une personne subit un arrêt cardiaque, ses chances de survie diminuent de 7 à 10 % à chaque minute qui passe, » a expliqué Dre Bouchard lors de notre conversation la semaine dernière. « Dans le Québec rural, ces minutes s’accumulent avec des conséquences dévastatrices. »
Le financement comprend plusieurs initiatives ciblées. Environ 22 millions de dollars couvriront les nouvelles ambulances et les postes de paramédics, tandis que 8 millions sont destinés à améliorer la coordination entre les centres de répartition d’urgence et les urgences hospitalières. Les fonds restants soutiendront des programmes de formation et des mises à niveau technologiques.
Les syndicats de paramédics ont prudemment accueilli l’annonce tout en notant que l’investissement ne répond qu’à une partie d’un problème systémique plus large. « C’est un pas positif, mais nous sommes en sous-effectif et surchargés depuis des années, » a déclaré Jean-François Trudeau, porte-parole de la Fédération des employés du préhospitalier du Québec. « Un seul investissement ne résoudra pas tout, mais il nous donne une marge de manœuvre pour fournir de meilleurs soins. »
Ce financement intervient après des années de mobilisation des communautés rurales et des travailleurs de la santé. En Abitibi-Témiscamingue, une région où les ambulances parcourent parfois plus de 100 kilomètres entre les appels, le maire d’Amos, Sébastien D’Astous, a décrit l’inquiétude constante parmi les résidents.
« Les gens ici ont eu peur d’avoir des urgences médicales, » m’a confié D’Astous lors d’une réunion communautaire plus tôt cette année. « Certains ont même envisagé de déménager plus près des centres urbains juste pour se sentir plus en sécurité. Ce financement signifie qu’ils n’auront peut-être pas à faire ce choix impossible. »
La province prévoit de distribuer les nouvelles ressources en fonction des besoins de la population et des temps de réponse actuels, la priorité étant donnée aux régions présentant les plus grandes lacunes de service. Selon les données de l’Institut national d’excellence en santé et services sociaux, les communautés rurales du Québec connaissent actuellement des délais d’intervention des ambulances en moyenne 15 à 22 minutes plus longs que les zones urbaines.
Au-delà des améliorations pratiques, les défenseurs des soins de santé voient cet investissement comme la reconnaissance d’un droit fondamental souvent négligé dans la planification des soins de santé : l’accès équitable quel que soit le code postal.
« Vivre dans le Québec rural ne devrait pas signifier accepter des normes inférieures de soins d’urgence, » a déclaré Claudette Mercier, défenseure des patients auprès de la Coalition pour la santé rurale du Québec. « Depuis des années, nous disons aux responsables que nos codes postaux ne devraient pas déterminer nos chances de survie. »
La mise en œuvre commencera le mois prochain, avec la première vague de nouvelles ambulances qui devrait être en service d’ici la fin de l’été. Le déploiement complet des ressources devrait être achevé au début de 2025, selon les responsables du ministère.
Pour les paramédics comme Antoine Bélanger, qui sert la région des Laurentides depuis onze ans, l’investissement représente à la fois un soulagement professionnel et une réassurance personnelle.
« J’ai eu des quarts de travail où j’ai couru entre les urgences en sachant que d’autres appels attendaient, » a déclaré Bélanger, me montrant l’intérieur usé de son ambulance lors d’un accompagnement la semaine dernière. « Parfois, on arrive en sachant qu’il est trop tard pour fournir les soins qui auraient pu faire la différence. Ça pèse sur vous. »
Le financement s’accompagne de mesures de responsabilisation, y compris des rapports publics trimestriels sur les temps de réponse et les résultats pour les patients. Cette exigence de transparence a été ajoutée après consultation avec les parties prenantes communautaires qui ont souligné la nécessité d’une évaluation continue.
Bien que l’investissement de 36 millions de dollars marque une avancée significative, les experts en politique de santé notent qu’une amélioration durable nécessitera d’aborder des questions plus larges au sein du système de santé québécois.
« Les services d’urgence n’existent pas isolément, » a expliqué Dre Sophie Tremblay, chercheuse en politique de santé à l’Université de Montréal. « Nous devons examiner l’accès aux soins primaires, aux services préventifs et aux déterminants sociaux qui affectent les disparités de santé entre les communautés urbaines et rurales. »
De retour à Saint-François-de-la-Rivière-du-Sud, Marie Pelletier espère que les changements signifieront que d’autres familles ne connaîtront pas la peur qu’elle a ressentie en attendant une ambulance. Jacques s’est rétabli après une chirurgie, mais leur expérience a définitivement altéré leur sentiment de sécurité.
« Quand on vit loin de tout, on a besoin de savoir que l’aide peut nous atteindre, » dit-elle en regardant vers les champs qui entourent leur maison. « Nous aimons notre communauté, notre terre. Nous ne devrions pas avoir à choisir entre cette vie et nous sentir en sécurité. »
Pour des milliers de Québécois dans des situations similaires, ce financement offre la promesse qu’un tel choix impossible pourrait devenir moins nécessaire. Alors que la mise en œuvre se déroule dans les mois à venir, les communautés surveilleront attentivement pour voir si l’aide d’urgence arrive enfin non seulement éventuellement, mais à temps.
