Avec la finalisation des plans de financement scolaire d’Ottawa pour la nouvelle année, les éducateurs du Nord peuvent pousser un soupir de soulagement, du moins partiellement. Le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest a confirmé hier qu’il comblera le manque de 1,2 million de dollars laissé par les coupes fédérales aux programmes d’assistants en éducation, assurant ainsi le maintien de ces soutiens essentiels en classe pour l’année scolaire 2024-2025.
« Nous ne pouvions pas laisser nos élèves les plus vulnérables sans le soutien dont ils ont besoin, » a déclaré R.J. Simpson, ministre de l’Éducation, de la Culture et de l’Emploi des TNO, lors d’une conférence de presse à l’Assemblée législative. « Nos assistants en éducation fournissent un soutien quotidien critique qui a un impact direct sur la réussite des élèves. »
Le financement fédéral, auparavant administré par Services aux Autochtones Canada, soutenait environ 20 postes d’assistants en éducation à travers le territoire. Ces rôles servent principalement les élèves autochtones ayant des besoins d’apprentissage divers, du développement linguistique aux plans d’apprentissage spécialisés.
Pour Michelle Demeule, une parent de Yellowknife dont le fils bénéficie régulièrement du soutien d’un assistant en éducation, cette nouvelle met fin à des mois d’incertitude. « Ç’a été comme des montagnes russes, » m’a-t-elle confié lors d’une conversation à un événement communautaire local. « Nous nous préparions au pire – peut-être déménager vers le sud si les soutiens disparaissaient. »
La décision du gouvernement territorial fait suite à un plaidoyer intense de l’Association des enseignants des TNO, des parents et des leaders autochtones qui ont averti que la perte de ces postes affecterait de façon disproportionnée les communautés rurales et éloignées, où les défis de recrutement mettent déjà à rude épreuve les ressources éducatives.
Selon les données territoriales récentes sur l’éducation, environ 32% des élèves des TNO nécessitent une forme de soutien éducatif – presque le double de la moyenne nationale. Les taux de diplomation du territoire, bien qu’en amélioration, restent inférieurs à ceux des provinces du sud, avec des écarts particuliers dans les petites communautés.
Matthew Miller, président de l’Association des enseignants des TNO, a qualifié la décision de « nécessaire mais insuffisante » pour répondre aux défis plus larges du financement de l’éducation. « Nous sommes reconnaissants pour cette mesure provisoire, mais nous faisons toujours face à des pénuries critiques dans tout le système, » a expliqué Miller lors d’une entrevue téléphonique. « Le gouvernement fédéral doit comprendre que ce ne sont pas des services optionnels. »
La crise de financement a émergé en janvier lorsque Services aux Autochtones Canada a informé les responsables territoriaux que certains programmes d’éducation seraient restructurés, certains flux de financement prenant fin complètement. Ces changements reflètent des évolutions plus larges dans la politique fédérale d’éducation autochtone, qui s’est de plus en plus orientée vers des modèles d’éducation dirigés par les Autochtones.
Le chef national déné Gerald Antoine a reconnu la complexité de la situation. « Nous soutenons le contrôle autochtone de l’éducation autochtone, mais les transitions doivent se faire de manière réfléchie, pas par des coupes budgétaires soudaines, » a-t-il noté dans une déclaration publiée aux médias la semaine dernière.
Pour des enseignantes comme Jessica Mandeville de l’école catholique Weledeh, le rétablissement du financement signifie maintenir la continuité éducative. « Les assistants en éducation ne sont pas juste agréables à avoir – ils sont essentiels, » a-t-elle expliqué lors de ma visite dans sa classe. « Dans une salle avec plus de vingt élèves ayant des besoins différents, avoir ce soutien supplémentaire signifie que chacun obtient ce dont il a besoin. »
La solution du gouvernement territorial, bien qu’appréciée, soulève des questions sur la durabilité. La position fiscale tendue des TNO signifie que l’engagement de 1,2 million représente une réaffectation budgétaire importante, qui affectera probablement d’autres priorités ministérielles.
La ministre des Finances Caroline Wawzonek a indiqué que le financement provient d’efficiences départementales et n’affecterait pas d’autres programmes éducatifs. Cependant, elle a reconnu le défi: « Ce n’est pas viable à long terme sans partenariat fédéral. Nous couvrons essentiellement des responsabilités fédérales avec des dollars territoriaux. »
Les responsables fédéraux maintiennent que le financement de l’éducation autochtone n’a pas été réduit globalement, mais plutôt réorienté vers des initiatives dirigées par les Autochtones. Dennis Patterson, sénateur du Nunavut et défenseur de l’éducation nordique, conteste cette caractérisation.
« On ne peut pas simplement changer les modèles de financement du jour au lendemain et s’attendre à ce que les communautés s’adaptent sans problème, » a déclaré Patterson lors d’une réunion du comité sénatorial le mois dernier. « Le gouvernement fédéral a besoin d’une stratégie nordique qui reconnaisse nos défis uniques. »
Pour l’instant, la crise immédiate a été évitée, mais les défenseurs de l’éducation soulignent la nécessité d’une solution à long terme. Le gouvernement territorial s’est engagé à travailler avec Ottawa sur un cadre de financement durable pour l’éducation nordique qui reconnaît les coûts plus élevés de la prestation de services dans les communautés éloignées.
Alors que les écoles se préparent pour la prochaine année académique, le financement rétabli apporte une stabilité bienvenue. Pourtant, cet épisode met en lumière la nature précaire du financement de l’éducation nordique et les défis permanents de fournir une éducation équitable dans les régions les plus éloignées du Canada.
Le gouvernement territorial prévoit de finaliser les plans d’allocation détaillés pour les postes d’assistants en éducation d’ici début août, à temps pour la nouvelle année scolaire. Pendant ce temps, les défenseurs continuent de faire pression pour une révision complète des formules de financement de l’éducation nordique qui empêcherait des crises similaires à l’avenir.
Pour les élèves comme le fils de Demeule, les débats politiques importent moins que le résultat pratique – le visage familier d’un assistant en éducation sera là pour aider quand les portes de l’école s’ouvriront à nouveau cet automne.
