Le bip rythmique du moniteur hospitalier de quelqu’un d’autre m’a accueilli lors du matin le plus froid de février à North Carleton. J’étais venu observer le travail du Dr Ellen Boudreau, qui sert cette communauté rurale du Nouveau-Brunswick depuis plus de vingt ans. Dans son bureau exigu, une pile de dossiers de patients menaçait de basculer de son bureau – une manifestation physique de l’arriéré des soins de santé dans la région.
« Sept cent quarante-deux personnes en attente de soins primaires dans ce district seulement, » a-t-elle soupiré, en désignant les dossiers. « Certains attendent depuis trois ans pour me voir. »
Cette scène m’est revenue en mémoire mardi dernier lorsque le gouvernement du Nouveau-Brunswick a annoncé un investissement de 2,1 millions de dollars pour agrandir la clinique de santé de North Carleton, répondant potentiellement à l’un des défis les plus persistants de la province en matière de soins de santé : l’accès aux soins primaires dans les communautés rurales.
Le financement, qui fait partie d’une réforme provinciale plus large des soins de santé, arrive à un moment critique pour North Carleton. Les listes d’attente des patients ont atteint des niveaux sans précédent depuis 2020, avec près de 750 résidents n’ayant pas accès à des soins primaires réguliers, selon les données du Réseau de santé Horizon. Pour beaucoup, cela signifie traiter l’urgence comme un médecin de famille de facto – un modèle qui, selon les prestataires de soins, met à rude épreuve à la fois les services d’urgence et les résultats pour les patients.
« Nous voyons des gens retarder les soins jusqu’à ce que leur état devienne aigu, » explique l’infirmière praticienne Joanne Doucet, qui travaille à la clinique depuis 2018. « Des diabétiques qui rationnent l’insuline, de l’hypertension non gérée, des crises de santé mentale – toutes des choses qui pourraient être traitées par des soins primaires réguliers. »
L’expansion annoncée prévoit d’augmenter la capacité de la clinique de 40 %, permettant le recrutement de deux médecins supplémentaires et de trois infirmières praticiennes. Selon le ministre de la Santé Bruce Fitch, cela pourrait potentiellement éliminer la liste d’attente de la région d’ici le début de 2026.
Lors de ma visite à la clinique en février, ses limites physiques étaient évidentes. Les salles d’examen servaient aussi d’espace de rangement. Un ancien placard de concierge avait été transformé en espace de consultation improvisé. Le personnel partageait un seul terminal informatique pour accéder aux dossiers médicaux électroniques.
Martin Chiasson, un résident local de 64 ans, a décrit son attente de trois ans pour un médecin de famille après que son précédent médecin ait pris sa retraite. « J’ai de l’arthrite, de l’hypertension et une vieille blessure forestière qui doit être surveillée. Pendant trois ans, j’ai fait la navette entre les cliniques sans rendez-vous et l’urgence de Woodstock quand les choses empirent, » m’a-t-il confié, ses mains usées serrant une carte d’assurance-maladie du Nouveau-Brunswick défraîchie. « Ce n’est pas correct. Ni pour moi, ni pour les infirmières des urgences qui essaient simplement de suivre le rythme. »
L’annonce du financement intervient après des années de plaidoyer de la part des prestataires de soins de santé locaux et des responsables municipaux. Selon Statistique Canada, la population de North Carleton a en fait augmenté de 4,3 % depuis 2016, à contre-courant de la tendance au déclin rural observée dans d’autres régions du Canada atlantique. Cette croissance, due en partie aux citadins à la recherche de logements plus abordables pendant la pandémie, a exercé une pression supplémentaire sur des services de santé ruraux déjà tendus.
Dr Melanie Gibbs, médecin-chef à l’Hôpital de la vallée du Haut-Saint-Jean, souligne que l’expansion répond à plus qu’un simple besoin d’espace physique. « Lorsque les médecins et les infirmières praticiennes envisagent une pratique rurale, ils examinent la durabilité de la charge de travail, le soutien professionnel et la qualité de vie. Cette expansion nous aide à créer les conditions qui rendent la pratique rurale attrayante. »
Le Journal de l’Association médicale canadienne a publié l’année dernière des recherches montrant que les médecins sont trois fois plus susceptibles de rester dans une pratique rurale lorsqu’ils disposent d’un personnel de soutien adéquat, d’une charge de patients raisonnable et de possibilités de collaboration avec des collègues. L’expansion de North Carleton vise à intégrer ces conclusions avec un modèle de soins en équipe.
Pourtant, il y a aussi du scepticisme. Le maire de North Carleton, David McKay, a remis en question le calendrier lors de l’annonce du financement. « Nous avons déjà entendu des promesses, » a-t-il noté. « Nos résidents ont besoin de médecins maintenant, pas dans deux ans. »
Sa préoccupation reflète une anxiété plus profonde que j’ai rencontrée dans tout le Nouveau-Brunswick rural. Dans les communautés où les fermetures d’hôpitaux et les réductions de services sont devenues courantes, la confiance dans les engagements en matière de soins de santé s’est érodée. Le système de santé de la province se classe parmi les plus bas au Canada pour l’accès aux soins primaires, selon le rapport 2023 de l’Institut canadien d’information sur la santé.
En traversant le petit centre-ville de North Carleton après l’annonce, je me suis arrêté au tableau d’affichage communautaire à l’extérieur de l’épicerie Red and White. À côté des annonces de bois de chauffage et de motoneiges d’occasion, un avis manuscrit a attiré mon attention : « Covoiturage vers l’hôpital de Fredericton, mardis et jeudis. Appelez Marion. » C’était un rappel poignant de la façon dont les communautés rurales créent leurs propres solutions lorsque les systèmes font défaut.
Pour Dr Boudreau, l’expansion représente un espoir prudent. « Je plaide pour cela depuis sept ans, » m’a-t-elle dit par téléphone après l’annonce. « Je suis reconnaissante, mais nous devons nous assurer que le financement se traduise par des améliorations réelles des soins aux patients, pas seulement par une réorganisation administrative. »
La répartition du financement comprend 1,6 million de dollars pour l’expansion physique et l’équipement, tandis que 500 000 dollars sont destinés aux incitatifs de recrutement et aux soutiens de dotation transitoires. La construction devrait commencer en septembre 2024, avec une date d’achèvement prévue pour juillet 2025.
Ce qui reste incertain, c’est si ces changements arriveront assez rapidement pour des résidents comme Martin Chiasson, qui continue de naviguer dans un système de soins de santé fragmenté tout en attendant un fournisseur de soins primaires.
« À mon âge, attendre deux ans de plus signifie quelque chose, » a-t-il dit. « Mais au moins maintenant il y a un plan. C’est plus que ce que nous avions hier. »
En rangeant mon carnet et en retournant à Vancouver, je ne pouvais m’empêcher de voir les défis de santé de North Carleton comme un microcosme d’une lutte nationale. Dans les communautés à travers le Canada, du nord de la Colombie-Britannique à Terre-Neuve rurale, des scènes similaires se déroulent quotidiennement – des prestataires de soins de santé dévoués à bout de souffle, des résidents créant des réseaux de soutien informels, et l’espoir persistant que la prochaine annonce, le prochain investissement, créera enfin le changement qu’ils attendent.
Pour North Carleton, ce changement a maintenant un prix : 2,1 millions de dollars. Reste à voir si cela sera suffisant.
